Une nouvelle étude analysant des échantillons de sol et d’ADN provenant du pergélisol canadien a trouvé des preuves que les mammouths laineux et les chevaux sauvages du Yukon ont pu survivre des milliers d’années de plus que ce que l’on pensait auparavant.

L’article, publié dans la revue Nature Communications, a compilé un enregistrement ADN de 30 000 ans d’environnements passés, basé sur des sédiments de pergélisol carottés prélevés dans la région de Klondike, au centre du Yukon.

Les chercheurs, issus de l’Université McMaster de Hamilton (Ontario), de l’Université d’Alberta, du Musée américain d’histoire naturelle et du gouvernement du Yukon, indiquent dans un communiqué de presse que leur analyse révèle que les mammouths et les chevaux étaient déjà en fort déclin avant l’instabilité climatique de la transition Pléistocène-Holocène, il y a 11 000 à 14 000 ans, au cours de laquelle un certain nombre de grandes espèces telles que les mammouths, les mastodontes et les chats à dents de sabre ont disparu.

Cependant, les chercheurs affirment que les mammouths et les chevaux n’ont pas immédiatement disparu en raison de la chasse excessive pratiquée par les humains, comme on le pensait auparavant.

Au contraire, ils affirment que les preuves ADN montrent que le mammouth laineux et le cheval d’Amérique du Nord existaient jusqu’à il y a 5 000 ans, au cours de l’Holocène moyen – l’époque dans laquelle vivent actuellement les humains, qui a commencé il y a environ 11 000 ans.

L’étude s’appuie sur des recherches antérieures menées par des scientifiques de McMaster, qui ont signalé en 2020 que les mammouths laineux et le cheval d’Amérique du Nord étaient probablement présents dans le Yukon il y a environ 9 700 ans.

« La richesse des données offre une fenêtre unique sur la dynamique des populations de mégafaune et nuance la discussion autour de leur extinction par des reconstructions plus subtiles des écosystèmes passés « , a déclaré Hendrik Poinar, généticien évolutionniste et auteur principal de l’article, qui est également directeur du McMaster Ancient DNA Centre.

En utilisant de minuscules échantillons de sol contenant des milliards de séquences génomiques microscopiques d’espèces animales et végétales, ainsi qu’une technologie de capture et d’enrichissement de l’ADN mise au point à McMaster, les chercheurs ont pu reconstituer d’anciens écosystèmes à différents moments de la transition Pléistocène-Holocène.

Selon les chercheurs, l’environnement du Yukon a continué à subir des changements massifs tout au long de l’Holocène précoce, avec des prairies autrefois riches, connues sous le nom de « steppe des mammouths », qui ont été envahies par des arbustes et des mousses.

Selon un communiqué de presse sur l’étude, les prairies ne prospèrent plus dans le nord de l’Amérique du Nord, en partie à cause du manque d’ingénieurs écologiques mégafauniques tels que les grands troupeaux de mammouths, de chevaux et de bisons.

« Maintenant que nous disposons de ces technologies, nous réalisons combien d’informations sur l’histoire de la vie sont stockées dans le pergélisol », a déclaré Tyler Murchie, chercheur postdoctoral au département d’anthropologie de McMaster et auteur principal de l’étude.

« La quantité de données génétiques dans le pergélisol est assez énorme et permet vraiment une échelle de reconstruction de l’écosystème et de l’évolution qui est inégalée avec d’autres méthodes à ce jour. »

Le co-auteur Ross MacPhee du Musée américain d’histoire naturelle a ajouté que si « les mammouths ont disparu pour toujours, ce n’est pas le cas des chevaux ».

« Le cheval qui vivait dans le Yukon il y a 5 000 ans est directement apparenté à l’espèce de cheval que nous avons aujourd’hui, Equus caballus. Biologiquement, cela fait du cheval un mammifère indigène d’Amérique du Nord, et il doit être traité comme tel. »

Pendant ce temps, les chercheurs avertissent que le pergélisol risque d’être perdu à jamais avec le réchauffement de l’Arctique, soulignant la nécessité de recueillir et d’archiver davantage d’échantillons.