Une maladie qui a presque anéanti les populations de chauves-souris dans l’est du Canada et aux États-Unis a fait sa première apparition en Alberta.

Le syndrome du nez blanc, un champignon qui affame les chauves-souris en interrompant leur hibernation hivernale, a été identifié dans plusieurs endroits de la province l’an dernier après avoir été découvert en Saskatchewan en 2021.

« Il semble qu’il se propage sur environ 500 kilomètres par an », a déclaré Cory Olson de la Wildlife Conservation Society, qui a mené les recherches.  ;

Les chercheurs de la société ont retracé les infections en collectant les excréments des chauves-souris sous 800 ponts où les petits mammifères aiment se reposer pendant la nuit.

« Beaucoup de ponts ont des chauves-souris », a déclaré Olson. « Environ la moitié de tous les ponts que nous avons examinés avaient du guano de chauve-souris ».

Lors de l’analyse, deux échantillons provenant du tronçon sud de la rivière Red Deer se sont révélés positifs pour le champignon. D’autres échantillons présentant une infection probable provenaient du long de la rivière Milk, dans le sud de l’Alberta, et aussi loin au nord que la rivière Battle, près de Cold Lake.

Le syndrome du nez blanc est causé par un champignon qui affecte la peau de la chauve-souris infestée. Olson le compare au pied d’athlète.

« Il ronge leur peau et elles doivent sortir de l’hibernation pour combattre l’infection – ou cela peut être irritant et elles ne peuvent pas hiberner quand cela se produit ».

Le système immunitaire des chauves-souris fonctionne à peine lorsqu’elles sont endormies, ce qui signifie qu’elles doivent se réveiller pour combattre le champignon. Mais pendant l’hibernation, les chauves-souris peuvent devoir se passer de nourriture pendant six mois. Sortir de cette période leur coûte l’énergie dont elles ont besoin pour passer l’hiver. [Elles meurent tout simplement de faim avant de pouvoir recommencer à se nourrir « , a déclaré M. Olson. Elle est également mortelle. [Dans une grotte de l’est du Canada, 98 % des chauves-souris sont mortes. Dans l’est de l’Amérique du Nord, où la maladie est présente depuis près de 20 ans, les populations de chauves-souris ont diminué d’environ 90 %. [L’Alberta a déjà déclaré en danger deux espèces de la petite chauve-souris brune, la chauve-souris la plus commune de la province, par crainte de l’arrivée éventuelle de la maladie  ;

« Il est fort probable que nous assistions à des déclins similaires en Alberta », a déclaré M. Olson. « Il n’y a pas beaucoup de chauves-souris qui peuvent survivre à cette maladie. »   ;

Le syndrome du nez blanc est apparu pour la première fois en Amérique du Nord en 2006 dans l’État de New York, probablement par le biais du transport maritime. Il se propage principalement de chauve-souris à chauve-souris, bien que l’homme puisse jouer un rôle.

Les chauves-souris jouent un rôle important dans leurs différents écosystèmes. Elles sont le principal prédateur nocturne des insectes volants, tels que les moustiques. Une chauve-souris peut manger son poids corporel en insectes au cours d’une seule nuit de chasse.  ;

Elles se régalent également des insectes qui endommagent les cultures humaines. Les papillons de nuit, par exemple, sont un aliment de choix pour les chauves-souris. Les papillons de nuit se développent à partir des chenilles, un important ravageur des cultures.

M. Olson a déclaré qu’une étude américaine a conclu que les chauves-souris fournissent un contrôle des parasites valant des milliards chaque année. Il a ajouté que les chiffres canadiens sont probablement de l’ordre de plusieurs millions de dollars.

Un petit nombre de chauves-souris ont démontré une résistance naturelle au champignon, ce que les scientifiques tentent de comprendre. En outre, les chercheurs expérimentent un agent antifongique qui pourrait être pulvérisé dans les grottes des chauves-souris.  ;   ;

M. Olson exhorte les gens à déranger les chauves-souris le moins possible.

« Laissez-les faire leur travail », a-t-il déclaré. « Les chauves-souris ont des problèmes ».

Ce reportage de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 12 janvier 2023.  ;