LONDRES — Sous la pression de l’augmentation des infections et de l’inquiétude des experts de la santé, le gouvernement britannique a exhorté mercredi des millions de personnes à se faire vacciner, mais a résisté aux appels à réimposer des restrictions liées au coronavirus, comme le port obligatoire d’un masque.

La Grande-Bretagne compte beaucoup sur les vaccins pour tenir le virus à distance pendant les mois d’automne et d’hiver. Près de 80 % des personnes de 12 ans et plus au Royaume-Uni ont reçu deux doses de vaccin et des millions de personnes se voient proposer un rappel, y compris les plus de 50 ans.

Mais les critiques disent que la campagne de rappel progresse plus lentement que le virus. Le Royaume-Uni a enregistré près de 50 000 nouvelles infections en une seule journée cette semaine, et les cas sont en moyenne plus de 44 000 par jour, soit 16 % de plus qu’une semaine auparavant.

Matthew Taylor, directeur général du groupe de soins de santé NHS Confederation, a déclaré que le système de santé britannique risquait d’être submergé si des mesures supplémentaires pour ralentir la propagation du COVID-19 n’étaient pas introduites maintenant.

« Il est temps pour le gouvernement de mettre en œuvre le plan B de sa stratégie sans délai, car sans action préventive, nous risquons de tomber dans une crise hivernale », a-t-il déclaré.

Le gouvernement conservateur du Premier ministre britannique Boris Johnson a levé en juillet les restrictions nationales liées au coronavirus, y compris le port obligatoire d’un masque et la distanciation sociale. Les boîtes de nuit et autres lieux très fréquentés ont été autorisés à ouvrir à pleine capacité, et il n’a plus été conseillé aux gens de travailler à domicile.

Certains scientifiques ont craint un pic important de cas de coronavirus après la réouverture. Cela ne s’est pas produit, mais les infections sont restées obstinément élevées et ont récemment commencé à augmenter, en particulier chez les enfants, qui ne sont généralement pas vaccinés.

La semaine dernière, le Bureau des statistiques nationales a estimé qu’une personne sur 60 en Angleterre avait le virus, l’un des niveaux les plus élevés jamais vus en Grande-Bretagne.

Les hospitalisations et les décès augmentent progressivement, avec une moyenne de 130 décès par jour au cours de la semaine dernière. La Grande-Bretagne a enregistré plus de 138 000 décès dus au coronavirus, soit le total le plus élevé en Europe après la Russie.

Dans ce contexte, certains pensent que les Britanniques ont été trop rapides à revenir à un comportement pré-pandémique. Les masques et la distanciation sociale ont pratiquement disparu dans la plupart des endroits en Angleterre, y compris les écoles, bien que l’Écosse et d’autres parties du Royaume-Uni restent un peu plus strictes. Même dans les magasins, où les masques sont recommandés, et dans le réseau de transport londonien, où ils sont obligatoires, l’adhésion est inégale.

Un projet visant à exiger une preuve de vaccination pour entrer dans les boîtes de nuit, les concerts et autres événements de masse en Angleterre a été abandonné par le gouvernement en raison de l’opposition des législateurs, bien que l’Écosse ait introduit un programme de laissez-passer vaccinal ce mois-ci.

Les critiques affirment que le programme de vaccination – parmi les plus rapides du monde au début de l’année – avance trop lentement, avec environ 180 000 doses de rappel administrées par jour. Plus de la moitié des personnes éligibles pour une dose de rappel n’en ont pas encore reçu.

Le Royaume-Uni a également attendu plus longtemps que les États-Unis et de nombreux pays européens pour vacciner les enfants âgés de 12 à 15 ans, et seulement 15 % environ de cette tranche d’âge en Angleterre ont été vaccinés depuis qu’ils sont devenus éligibles le mois dernier.

Le gouvernement affirme qu’il va agir pour stimuler les taux de vaccination, avec une nouvelle campagne publicitaire et un nombre accru de sites où les enfants peuvent être vaccinés.

Il a également renouvelé mercredi ses appels à la prudence, bien que les critiques disent que de tels appels sont voués à être inefficaces s’ils ne sont pas soutenus par la loi.

« Les cas de COVID-19 augmentent et l’hiver se rapproche », a déclaré le médecin-chef de l’Angleterre, Chris Whitty. « La ventilation, les masques dans les espaces intérieurs bondés et le lavage des mains restent importants ».

« Si vous n’avez pas été vacciné, c’est le moment », a-t-il ajouté. « Si on vous propose un rappel, veuillez accepter l’offre ».

Le secrétaire d’État aux affaires, Kwasi Kwarteng, a déclaré que le gouvernement suivait de près les chiffres, mais ne pensait pas « que c’est le moment de passer au plan B. »

« Pour le moment, nous pensons que la voie que nous traçons est la bonne », a-t-il déclaré.