Le rover martien gratte la roche pour « regarder quelque chose que personne n’a jamais vu ».
Le rover Persévérance a pris une pause bien méritée en octobre pendant conjonction solairemais il est de retour pour étudier les roches intrigantes du cratère Jezero sur Mars.
La conjonction solaire — une période où le soleil se trouve entre la Terre et Mars — a commencé le 2 octobre, ce qui a interrompu les communications de la NASA avec le rover. Cette panne s’est terminée le 19 octobre, et Persévérance a repris immédiatement sa recherche de signes de vie ancienne sur la planète rouge.
L’un des principaux objectifs du rover est de collecter des échantillons de roches et de terre sur Mars qui seront ramenés sur Terre par des missions futures. Il a déjà collecté deux échantillons et a utilisé l’hélicoptère Ingenuity, agissant comme un éclaireur aérien, pour trouver ses prochaines cibles dignes d’être échantillonnées.
Depuis le 25 octobre, Persévérance étudie certains affleurements rocheux de la région de Séítah Sud de la planète, qui présentent un intérêt pour l’équipe scientifique du rover sur Terre. Le rover est équipé d’un outil d’abrasion sur son bras robotique qui peut gratter les couches rocheuses afin de jeter un coup d’œil à l’intérieur de ces roches.
« Les roches stratifiées comme celle-ci se forment souvent dans l’eau et peuvent contenir des indices sur ce qu’était leur environnement. Voyons si ce serait un autre bon endroit pour #SamplingMars », peut-on lire sur le compte Facebook du rover, géré par la NASA, le 4 novembre.
Après avoir érodé les roches, le rover a renvoyé des images montrant ce qui se trouvait sous la couche supérieure d’aspect rouillé : ce qui semble être une multitude de minéraux et de sédiments granuleux.
« Je regarde à l’intérieur pour voir quelque chose que personne n’a jamais vu. J’ai abrasé une petite partie de cette roche pour enlever la couche superficielle et voir ce qu’il y a dessous. Je me concentre sur ma prochaine cible pour #SamplingMars », a publié le compte Facebook de Perseverance le 9 novembre.
Le contenu minéral des roches du cratère Jezero, qui était autrefois le site d’un lac il y a 3,7 milliards d’années, agit comme une ancienne capsule temporelle non perturbée. Elles peuvent indiquer aux scientifiques comment les roches se sont formées et quel était le climat de l’époque. On pourrait ainsi avoir une vue d’ensemble de ce qu’étaient le lac et son delta lorsque la planète était plus chaude et plus humide, et potentiellement habitable.
Il semble que Persévérance se prépare à prélever un échantillon de la roche abrasée pour voir quels secrets martiens Séítah du Sud pourrait révéler.
« Persévérance et son équipe ont parcouru un long chemin au cours des 8 derniers mois d’opération sur la surface de Mars », a écrit David Pedersen, co-investigateur de l’instrument PIXL du rover à l’Université technique du Danemark, dans un récent billet de blog de Persévérance. « Maintenant, cela fait partie de la routine normale de la mission pour le rover de collecter des échantillons de roche et d’effectuer une science de proximité en utilisant les instruments montés sur la tourelle qui se trouve à l’extrémité du bras robotique/manipulateur. »