TORONTO — Selon une nouvelle étude, certaines espèces marines réagissent au réchauffement de la Méditerranée en plongeant plus profondément pour trouver des eaux plus fraîches, mais toutes les espèces ne sont pas capables d’aller indéfiniment plus profond.

Des chercheurs de l’Université de Tel Aviv ont examiné les enregistrements de profondeur de différentes espèces marines au cours des dernières décennies, alors que l’océan se réchauffe, et ont constaté que de nombreuses espèces semblent approfondir leurs habitats.

L’étude, qui portait sur plus de 200 espèces vivant en Méditerranée, a été publiée dans la revue Global Ecology and Biogeography en octobre.

La Méditerranée est l’un des endroits de la planète où le réchauffement général a été le plus prononcé, explique un communiqué de presse sur l’étude, la température moyenne de l’eau augmentant d’un degré tous les 30 ans. Si cela peut sembler peu, pour de nombreuses espèces marines, un changement de température de quelques degrés peut faire une grande différence pour leur survie.

« Il faut se rappeler que la Méditerranée était chaude à l’origine, et que nous atteignons maintenant la limite de la capacité de nombreuses espèces », a déclaré Jonathan Belmaker de l’Université de Tel Aviv dans le communiqué. « De plus, la gamme de températures en Méditerranée est extrême – froid dans le nord-ouest et très chaud dans le sud-est. Ces deux facteurs font de la Méditerranée un test idéal pour l’adaptation des espèces au réchauffement climatique. »

C’est une théorie courante que, en réponse au réchauffement des températures océaniques, les espèces tenteront de se déplacer soit vers un endroit complètement différent, soit de plonger plus profondément, mais selon la nouvelle étude, on ne sait pas grand-chose sur la fréquence à laquelle les espèces se déplacent plus profondément.

Les chercheurs ont examiné les données relatives à la profondeur de 236 espèces marines recueillies lors d’études sur le chalutage de fond menées au cours des dernières décennies. Parmi ces espèces, 162 étaient des poissons, 40 un type de crustacé et 34 des céphalopodes.

« Diverses études collectent des données de pêche à partir du chalutage – c’est-à-dire un bateau qui traîne un filet le long du fond marin et collecte diverses espèces – et ces études mesurent souvent aussi la profondeur à laquelle les espèces ont été prises dans le filet », a déclaré Shahar Chaikin, premier auteur de l’étude, dans le communiqué.

« Nous avons croisé ces données avec celles de la température de l’eau, et en analysant 236 espèces différentes, nous sommes arrivés à une conclusion large et convaincante : il y a eu un approfondissement des limites de profondeur des habitats des espèces. Les profondeurs minimales des espèces en Méditerranée deviennent plus profondes, tandis que les profondeurs maximales restent stables. »

Ils ont également constaté que les espèces déjà considérées comme des espèces d’eau froide étaient capables de plonger beaucoup plus profondément, tandis que celles habituées à des eaux plus tempérées n’augmentaient que légèrement leur profondeur.

« Il y a des espèces qui fonctionnent dans une gamme de température étroite et à une certaine profondeur qui s’approfondissent beaucoup moins, probablement parce qu’elles ne peuvent pas survivre dans des eaux plus profondes », a expliqué Chaikin.

Les chercheurs ont souligné que si cette tendance se poursuit, elle a des implications non seulement pour les industries de la pêche, mais aussi pour les réserves marines et la biodiversité marine.

« Même si les espèces s’approfondissent pour échapper aux eaux chaudes et que cette adaptation rapide les aide, il y a toujours une limite – et cette limite est le fond marin », a déclaré Belmaker. « Nous voyons déjà des poissons d’eaux profondes comme le cabillaud dont le nombre diminue, probablement parce qu’ils n’avaient nulle part où aller plus profondément. »