Le premier vaisseau spatial de la NASA conçu pour étudier un astéroïde métallique ne sera pas lancé cette année comme prévu, selon une annonce faite par l’agence vendredi.

La fenêtre de lancement 2022 de la mission Psyche, qui s’est ouverte le 1er août et se termine le 11 octobre, prendra fin avant que le logiciel de vol du vaisseau spatial ne soit prêt. Un retard dans la livraison du logiciel et de son équipement de test a empêché l’équipe de Psyche de disposer de suffisamment de temps pour effectuer des tests avant le lancement.

Les ingénieurs veulent être absolument sûrs que le logiciel fonctionnera comme prévu lorsque le vaisseau spatial sera en vol.

Utilisés pour contrôler l’orientation du vaisseau spatial pendant qu’il vole dans l’espace, les logiciels de guidage et de navigation aident à orienter son antenne vers la Terre pour les communications et la transmission de données. Le logiciel fournit également au système de propulsion de l’engin spatial des informations sur sa trajectoire.

Lors des tests effectués au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, les ingénieurs ont découvert un problème de compatibilité dans les simulateurs du banc d’essai du logiciel. Le problème a depuis été corrigé, mais il n’y a pas assez de temps pour une vérification complète et un lancement en 2022.

L’agence spatiale va former une équipe d’évaluation indépendante pour examiner la mission et déterminer la marche à suivre, y compris les coûts estimés et les possibilités de lancement en 2023 et 2024. Le vaisseau spatial Psyche est actuellement hébergé au Centre spatial Kennedy en Floride.

« Voler vers un lointain astéroïde riche en métaux, en utilisant Mars comme assistance gravitationnelle sur le chemin, demande une précision incroyable. Nous devons faire les choses correctement. Des centaines de personnes ont consacré des efforts remarquables à Psyche pendant cette pandémie, et le travail va se poursuivre alors que le logiciel de vol complexe est testé et évalué en profondeur », a déclaré le directeur du JPL, Laurie Leshin. « La décision de retarder le lancement n’a pas été facile, mais c’est la bonne ».

Le calendrier de la mission rend les choses difficiles pour l’avenir. Un lancement en 2022 aurait permis à l’engin spatial d’atteindre l’astéroïde, également connu sous le nom de Psyche, en 2026. Mais les périodes de lancement des années à venir signifient que le vaisseau spatial arriverait beaucoup plus tard en raison de positions orbitales différentes, comme 2029 ou 2030.

« Notre équipe extraordinaire a surmonté presque tous les défis incroyables de la construction d’un vaisseau spatial pendant Covid », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheur principal de Psyche et professeur de la fondation et des régents à l’école d’exploration de la Terre et de l’espace de l’Arizona State University.

« Nous avons conquis de nombreux défis matériels et logiciels, et nous avons été arrêtés à la fin par ce dernier problème. Nous avons juste besoin d’un peu plus de temps et nous le réglerons aussi. L’équipe est prête à aller de l’avant, et je suis très reconnaissant pour leur excellence. »

Ce retard met également un terme à deux projets qui devaient être embarqués avec Psyche sur la même fusée Falcon Heavy de SpaceX au moment du lancement.

Le premier est la mission Janus de la NASA, qui a été conçue pour étudier des systèmes d’astéroïdes binaires jumeaux, et le second est la démonstration de la technologie des communications optiques dans l’espace lointain. Cette démonstration est destinée à tester les communications laser à haut débit de données qui pourraient changer la façon dont les équipes au sol communiquent avec les engins spatiaux dans l’espace lointain.

Le vaisseau spatial comporte également un certain nombre d’innovations, comme la propulsion ionique plutôt que le carburant traditionnel des fusées.

Si la décision est prise de lancer Psyche dans les années à venir, le vaisseau spatial s’embarquera pour un voyage de 450 millions de kilomètres (280 millions de miles). L’astéroïde Psyche est si riche en métaux que certains scientifiques pensent qu’il s’agit du noyau exposé d’un planétésimal, ou d’une planète en formation qui s’est séparée en plusieurs couches.

Les collisions avec d’autres objets célestes au fil du temps pourraient avoir enlevé les couches extérieures, exposant le noyau métallique restant. Si Psyché est vraiment un noyau, l’étudier serait comme regarder à l’intérieur du cœur même d’une planète comme la Terre.

L’astéroïde en forme de pomme de terre n’apparaît qu’en tant que flou flou aux télescopes terrestres et spatiaux. L’objet inhabituel pourrait également être un morceau de matière primordiale qui n’a jamais fondu, selon la NASA.

Les résultats de l’équipe d’évaluation détermineront si cette mission sera lancée dans les années à venir ou si elle restera au sol.

« Je tiens à souligner que la NASA reste pleinement engagée dans la découverte scientifique et l’exploration des petits corps », a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.

« Ceci est illustré par nos missions existantes OSIRIS-REx, Lucy et DART. Nous attendons avec impatience l’examen des tests de Psyche pour mieux comprendre à quoi ressemblera cette voie à suivre. »