Le télescope spatial Webb a capturé la phase rare et fugace d’une étoile sur le point de mourir.

La NASA a publié l’image mardi lors de la conférence South by Southwest à Austin, au Texas.

Cette observation est l’une des premières faites par Webb après son lancement fin 2021. Ses yeux infrarouges ont observé tout le gaz et la poussière projetés dans l’espace par une énorme étoile chaude située à 15 000 années-lumière. Une année-lumière équivaut à environ 5,8 billions de kilomètres.

La matière rejetée, qui brille en violet comme une fleur de cerisier, constituait autrefois la couche externe de l’étoile. Le télescope spatial Hubble a pris une photo de la même étoile en transition il y a quelques décennies, mais elle ressemblait plus à une boule de feu sans les détails délicats.

Une telle transformation ne se produit que pour certaines étoiles et constitue normalement la dernière étape avant qu’elles n’explosent et ne deviennent des supernovas, selon les scientifiques.

« Nous n’avons jamais vu cela auparavant. C’est vraiment passionnant », a déclaré Macarena Garcia Marin, une scientifique de l’Agence spatiale européenne qui participe au projet.

Cette étoile de la constellation du Sagittaire, officiellement connue sous le nom de WR 124, est 30 fois plus massive que notre soleil et a déjà perdu suffisamment de matière pour représenter 10 soleils, selon la NASA.

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