Le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a défendu mardi le projet controversé de son gouvernement d’utiliser des fonds locaux pour indemniser les Coréens réduits en esclavage par des entreprises japonaises avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, affirmant qu’il est crucial pour Séoul de nouer des liens tournés vers l’avenir avec son ancien suzerain colonial.

Yoon a déclaré que cela résultait des efforts du gouvernement pour « respecter les positions des victimes tout en recherchant des moyens qui s’aligneraient sur les intérêts communs et le développement futur de la Corée du Sud et du Japon ».

Le plan vise à résoudre une impasse de plusieurs années avec le Japon et à renforcer la coopération en matière de sécurité entre Séoul, Tokyo et Washington pour mieux faire face aux menaces nucléaires de la Corée du Nord et contrer l’influence régionale de la Chine. Mais il a rencontré une opposition féroce de la part des victimes du travail forcé, de leurs partisans et des politiciens de l’opposition libérale, qui l’ont qualifié de reddition diplomatique et ont exigé des paiements directs et de nouvelles excuses du Japon sur la question.

Le plan annoncé lundi offrirait des réparations par le biais d’une fondation gérée par l’État à un groupe de victimes du travail forcé qui avaient remporté des procès historiques contre leurs anciens employeurs japonais.

Le Japon a insisté sur le fait que toutes les questions d’indemnisation étaient réglées par le traité de 1965 qui a normalisé les relations entre les deux pays après avoir colonisé la péninsule coréenne pendant 35 ans jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

L’argent pour indemniser les victimes du travail forcé proviendra probablement des entreprises sud-coréennes qui ont bénéficié de cet accord de 1965, qui s’est accompagné de centaines de millions de dollars d’aide économique et de prêts de Tokyo à Séoul. Ceux-ci ont été utilisés dans des projets de développement menés par les entreprises, dont le géant sidérurgique POSCO, qui a déclaré qu’il envisagerait de contribuer au fonds si demandé.

Yoon a déclaré qu’il était essentiel pour la Corée du Sud de rétablir les liens avec le Japon qui se sont détériorés ces dernières années à cause des griefs liés au régime brutal du Japon en Corée de 1910 à 1945. Des centaines de milliers de Coréens ont été mobilisés comme travailleurs forcés pour des entreprises japonaises, ou esclaves sexuels à Les bordels gérés par l’armée de Tokyo pendant la Seconde Guerre mondiale pendant cette période.

Le plan de Séoul pour régler la question du travail forcé pourrait être un pari politique pour Yoon chez lui, où beaucoup nourrissent un profond ressentiment envers le Japon à cause de son occupation coloniale. Mais les experts disent que Yoon continuera de faire pression pour améliorer les relations avec Tokyo alors qu’il cherche à renforcer la défense de la Corée du Sud conformément à son alliance avec les États-Unis pour faire face au programme d’armement croissant de la Corée du Nord.

« Le Japon est passé d’un agresseur militariste à un partenaire qui partage des valeurs universelles avec nous et coopère avec nous sur la sécurité, l’économie, la science et la technologie et les agendas mondiaux », a déclaré Yoon lors d’une réunion du cabinet.

« Il est clair qu’une coopération tournée vers l’avenir entre la Corée du Sud et le Japon préservera la liberté, la paix et la prospérité non seulement pour les deux pays, mais aussi pour le monde entier. »

Les tensions avec le Japon se sont intensifiées après que la Cour suprême de Corée du Sud a confirmé en 2018 les verdicts des tribunaux inférieurs et ordonné à Nippon Steel et Mitsubishi Heavy Industries d’indemniser les travailleurs forcés coréens.

Le Japon a réagi avec fureur, plaçant des contrôles à l’exportation sur les produits chimiques vitaux pour l’industrie sud-coréenne des semi-conducteurs en 2019, citant la détérioration de la confiance bilatérale.

Le précédent gouvernement libéral sud-coréen a accusé le Japon d’armer le commerce et a ensuite menacé de mettre fin à un accord de partage de renseignements militaires avec Tokyo, symbole majeur de leur coopération sécuritaire tripartite avec Washington. La Corée du Sud a finalement reculé et maintenu l’accord après avoir subi des pressions de la part de l’administration Trump.

Quelques heures après que Séoul a annoncé son plan de compensation, la Corée du Sud et le Japon ont déclaré qu’ils prévoyaient des pourparlers pour rétablir leurs relations commerciales. La Corée du Sud suspend également une affaire qu’elle a portée devant l’Organisation mondiale du commerce concernant les restrictions commerciales japonaises.

Plus tard mardi, des centaines de législateurs et de militants de l’opposition se sont joints à deux victimes du travail forcé lors d’une manifestation à l’Assemblée nationale, brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Fini la diplomatie humiliante de Yoon Suk Yeol ».

« Je n’accepterai pas (l’argent sud-coréen) même si je meurs de faim », a déclaré Yang Geum-deok, l’un des plaignants qui a obtenu des dommages-intérêts contre Mitsubishi, lors du rassemblement.

Kim Seong-ju, une autre plaignante dans le procès de Mitsubishi, a exhorté le gouvernement japonais à reconnaître son sort.

« Vous nous avez dit, lorsque vous nous avez traînés au Japon, que vous nous enverriez dans des écoles et que vous nous paieriez si nous travaillions. C’étaient des mensonges », a-t-elle déclaré.

« Nous avons été blessés (à cause d’un travail exténuant) et quand il y a eu un tremblement de terre, tant de mes amis sont morts parce que la maison dans laquelle nous vivions s’est effondrée. Et maintenant nous sommes tous paralysés parce que nous avons été blessés. »

Lee Jae-myung, le chef du principal parti d’opposition, le Parti démocrate, a appelé le gouvernement de Yoon à retirer son plan « insultant », qui, selon lui, « n’est pas une solution et ne fera que créer de nouveaux problèmes ».

Le gouvernement de Yoon insiste sur le fait qu’une solution dirigée par la Corée du Sud à la discorde était inévitable, compte tenu de la position inébranlable de Tokyo et de l’âge avancé des victimes survivantes du travail forcé, qui sont pour la plupart âgées de 90 ans. Parmi les 15 plaignants qui ont obtenu des dommages-intérêts contre les entreprises japonaises en 2018, seuls trois sont actuellement en vie.

Un haut responsable présidentiel sud-coréen, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat conformément aux règles du département lors d’un briefing lundi, a déclaré que le gouvernement avait décidé de publier le plan après avoir conclu en interne que « le gouvernement japonais avait atteint la dernière limite de ce qu’il pouvait faire ».

Il a déclaré que la Corée du Sud avait reconnu qu’il serait impossible pour le gouvernement japonais d’accepter l’idée que des entreprises japonaises offrent des réparations directes aux victimes coréennes, car Tokyo considère une telle action comme une « rupture » de l’accord de 1965.

Mais le ministre sud-coréen des Affaires étrangères, Park Jin, a exprimé l’espoir que Tokyo n’empêcherait pas les milieux d’affaires japonais de faire des dons volontaires aux efforts visant à promouvoir « le développement futur des relations bilatérales ». Il faisait apparemment référence à des propositions visant à créer un fonds distinct destiné à promouvoir les échanges culturels et d’autres formes de coopération.

Les avocats représentant les victimes ont déclaré que le plan du gouvernement n’empêcherait pas leurs tentatives d’obtenir des paiements des entreprises japonaises. Celles-ci incluent des mesures juridiques visant à obliger les entreprises à vendre leurs actifs pour organiser les fonds de réparation, ce qui, selon les responsables sud-coréens, pourrait entraîner une nouvelle rupture des relations bilatérales.