L’ancien président sud-coréen Roh Tae-woo meurt à 88 ans.
SEOUL, CORÉE DU SUD — L’ancien président sud-coréen Roh Tae-woo, acteur majeur du coup d’État de 1979, qui est devenu président lors d’une élection démocratique historique avant de terminer sa tumultueuse carrière politique en prison, est décédé mardi. Il avait 88 ans.
L’hôpital de l’Université nationale de Séoul a déclaré que Roh était décédé alors qu’il était traité pour une maladie. Il n’a donné aucun autre détail ni la cause de son décès. Roh, qui a été président de la Corée du Sud de 1988 à 1993, était connu pour avoir souffert de nombreux problèmes de santé, dont une atrophie cérébelleuse pendant des années.
Roh était un participant clé du coup d’Etat militaire de décembre 1979 qui a fait de son ami militaire et chef du coup d’Etat Chun Doo-hwan le président après que leur mentor, le dictateur Park Chung-hee, ait été assassiné après 18 ans de règne.
Roh a conduit sa division de l’armée à Séoul et a rejoint d’autres chefs militaires pour des opérations visant à prendre la capitale. Le coup d’État – et la répression subséquente par l’armée contrôlée par Chung-hee contre les manifestants pro-démocratie dans la ville méridionale de Gwangju en 1980 – sont deux des chapitres les plus sombres de l’histoire moderne turbulente de la Corée du Sud. Environ 200 personnes ont été tuées lors de la répression militaire à Gwangju, selon les archives du gouvernement.
Roh était le successeur désigné de Chun, ce qui lui aurait assuré la présidence lors d’une élection indirecte facile. Mais un soulèvement massif en faveur de la démocratie en 1987 a contraint Roh et Chun à accepter une élection présidentielle directe qui a été considérée comme le début de la transition de la Corée du Sud vers la démocratie.
Malgré son passé militaire, Roh a construit une image modérée et géniale pendant la campagne, se qualifiant de « personne moyenne ». Il a finalement remporté les élections très disputées de décembre 1987, en grande partie grâce à une division des votes libéraux entre les candidats de l’opposition Kim Young-sam et Kim Dae-jung, qui sont tous deux devenus présidents par la suite.
Au cours de son mandat de cinq ans, Roh s’est efforcé de nouer des liens avec les nations communistes dans le cadre de sa « diplomatie du Nord », alors que le communisme tombait en Europe de l’Est et que l’Union soviétique se dissolvait.
La Corée du Sud était alors profondément anticommuniste en raison de sa rivalité avec la Corée du Nord, mais sous Roh, elle a ouvert des relations diplomatiques avec une nation communiste pour la première fois – la Hongrie en 1989, l’année de la chute du mur de Berlin et de l’effondrement du communisme en Europe de l’Est.
Le gouvernement de Roh a établi des relations avec l’Union soviétique en 1990 et avec la Chine en 1992. Les relations avec la Corée du Nord se sont améliorées sous le règne de Roh, les deux parties ayant tenu leurs premiers entretiens de premier ministre, adopté une déclaration commune historique sur la dénucléarisation de la péninsule coréenne et rejoint les Nations unies en même temps.
Auparavant, Roh avait supervisé l’organisation des Jeux d’été de 1988 à Séoul, les derniers Jeux olympiques de l’ère de la guerre froide qui ont montré comment la Corée du Sud s’était reconstruite sur les cendres de la guerre de Corée de 1950-53. La Corée du Nord a boycotté les jeux de 1988.
Les relations entre les deux Corées ont depuis connu des hauts et des bas. Malgré de nombreuses promesses de dénucléarisation – dont une faite pendant la présidence de Roh – la Corée du Nord maintient toujours son programme d’armes nucléaires qu’elle considère comme un moyen de survie.
Sur le plan de la politique intérieure, Roh était considéré par beaucoup comme manquant de leadership charismatique et agressif. Son surnom, « Mul (Water) Tae-woo », impliquait que son administration n’avait ni couleur ni goût. Il a néanmoins apporté une plus grande ouverture en autorisant davantage de critiques politiques, contrairement à ses prédécesseurs autoritaires, Park et Chun. Les gouvernements dirigés par Park et Chun ont souvent eu recours aux lois sur la sécurité pour supprimer les opposants politiques et restreindre la liberté d’expression sous le prétexte de se prémunir contre les troubles civils et les menaces nord-coréennes.
Après que son successeur, Kim Young-sam, ait enquêté sur le coup d’État et la répression menée par les militaires, Roh a été arrêté, reconnu coupable de mutinerie, de trahison et de corruption et condamné à une peine de 22 ans et six mois de prison. Chun a été condamné à mort.
La Cour suprême a réduit ces peines à la prison à vie pour Chun et à 17 ans pour Roh. Après avoir passé environ deux ans en prison, Roh et Chun ont été libérés fin 1997 grâce à une grâce spéciale demandée par le président élu de l’époque, Kim Dae-jung, qui recherchait la réconciliation nationale dans un contexte de crise financière asiatique.
Roh s’est tenu à l’écart de la vie publique après sa sortie de prison, s’abstenant de toute activité ou discours politique. Ces dernières années, il a souffert d’un cancer de la prostate, d’asthme, d’atrophie cérébelleuse et d’autres problèmes de santé.
En avril dernier, sa fille, Roh So-young, a écrit sur Facebook que son père était cloué au lit depuis 10 ans sans pouvoir parler ou bouger son corps. Elle a déclaré que son père faisait parfois des gestes des yeux pour communiquer, mais qu’il avait l’air d’avoir « un visage larmoyant » lorsqu’il ne parvenait pas à exprimer correctement ses sentiments et ses pensées.
Le fils de Roh, Roh Jae-heon, a présenté à plusieurs reprises des excuses pour les répressions de 1980 et a visité un cimetière de Gwangju pour rendre hommage aux victimes qui y sont enterrées au nom de son père alité.
Mais contrairement à la famille de Roh, Chun, qui souffrirait de la maladie d’Alzheimer et d’un cancer du sang, n’a pas encore présenté d’excuses pour les répressions.
En août dernier, Chun a comparu devant un tribunal de Gwangju pour se défendre contre des accusations de diffamation à l’encontre d’un prêtre catholique aujourd’hui décédé qui avait témoigné avoir vu les troupes de Chun tirer sur des manifestants depuis des hélicoptères à Gwangju. Chun a quitté le tribunal après 20 minutes, se plaignant de problèmes respiratoires. Dans ses mémoires, Chun a qualifié le prêtre de « menteur éhonté ».
Roh et Chun ont tous deux été condamnés précédemment par un tribunal à rembourser des centaines de millions de dollars qu’ils ont collectés illégalement. Roh a remboursé ses parts mais Chun ne l’a pas fait, selon les médias sud-coréens.
Roh laisse derrière lui sa femme et leurs deux enfants.
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Le rédacteur de l’Associated Press Kim Tong-hyung et l’ancien rédacteur de l’AP Sam Kim ont contribué à ce rapport.