Une série de gaffes et de controverses assombrit la première grande tournée à l’étranger du président sud-coréen Yoon Suk-yeol, faisant chuter sa cote de popularité et suscitant des critiques cinglantes de la part de certains législateurs, même au sein de son propre parti.

Cette semaine, Yoon s’est rendu à Londres pour les funérailles de la Reine Elizabeth, puis à New York pour son premier voyage aux Etats-Unis afin d’assister à l’Assemblée générale des Nations Unies, avant d’arriver au Canada jeudi.

Dans la controverse la plus importante, Yoon a été surpris en train de jurer dans un micro chaud alors qu’il quittait un événement à New York mercredi après une brève conversation avec le président américain Joe Biden.

« Quel embarras … si ces salauds refusent de l’approuver au parlement », a déclaré Yoon au ministre des Affaires étrangères Park Jin dans une vidéo diffusée par les radiodiffuseurs sud-coréens, qui est devenue virale sur les médias sociaux.

Les législateurs de l’opposition ont accusé Yoon d’insulter Biden et de déshonorer la Corée du Sud, car les médias ont initialement rapporté que Yoon disait que Biden serait embarrassé si le Congrès américain ne votait pas un projet de loi relatif au financement d’une initiative mondiale.

Son attaché de presse, Kim Eun-hye, a rejeté l’accusation, affirmant que Yoon faisait référence au parlement sud-coréen sans mentionner Biden.

Reuters n’a pas pu vérifier de manière indépendante ce que Yoon a dit exactement.

Les commentaires grossiers de Yoon ont suscité des critiques de la part de certains membres de son propre parti, le chef de file de ce dernier les qualifiant de « très regrettables ».

Les responsables avaient espéré que le voyage serait l’occasion de montrer la vision de Yoon pour ce qu’ils ont appelé un « État pivot mondial », de dissuader les essais d’armes de la Corée du Nord et d’aborder d’autres questions urgentes, notamment les subventions américaines pour les véhicules électriques.

Les législateurs de l’opposition ont également accusé M. Yoon de « porter atteinte au prestige national » en ne rendant pas hommage à la reine Elizabeth lors de son premier jour à Londres, ce que son bureau a imputé à une circulation intense. Le trafic était étroitement contrôlé à Londres alors que les personnes en deuil faisaient la queue pendant des kilomètres pour voir le cercueil de la Reine, et certains invités de haut niveau, dont le président français Emmanuel Macron, sont arrivés à pied.

Ils ont également critiqué Yoon pour ne pas avoir organisé de sommets appropriés avec Biden et le Premier ministre japonais Fumio Kishida, décrivant son voyage comme un « désastre diplomatique. »

Yoon et Biden avaient prévu des entretiens informels à New York, mais ils n’ont finalement eu qu’une conversation de 48 secondes au Fonds mondial. Le bureau de Yoon a déclaré qu’il s’agissait d’un « plan B » en raison de changements dans l’agenda de Biden, et a déclaré qu’ils se sont également rencontrés à Londres lorsque Yoon a soulevé la question des subventions EV.

Plus tôt, une controverse a éclaté après que les médias japonais aient rapporté que Kishida avait envisagé d’annuler une réunion avec Yoon.

Un fonctionnaire du bureau de Yoon a déclaré qu’il y avait une « disparité d’opinions » sur le moment de l’annonce des entretiens et que Tokyo semblait « prudent » alors que les deux parties explorent les moyens d’améliorer des liens tendus.

Les controverses diplomatiques pourraient rendre plus difficile pour Yoon de gagner le soutien de l’opposition, qui détient la majorité au Parlement, pour faire passer des lois ou stimuler sa politique.

Elles ont contribué à écourter la lune de miel des électeurs après sa victoire électorale en mai. La cote de popularité de Yoon est tombée à 28% dans un sondage Gallup publié vendredi, contre 33% la semaine dernière.

Reportage de Hyonhee Shin ; édition de Lincoln Feast.