Peut-être que c’était trop beau pour être vrai.

Pendant quelques semaines, fin janvier et début février, l’économie américaine a semblé avoir atteint un rare sweet spot. L’inflation ralentissait régulièrement à partir de sommets douloureux. Et la croissance et l’embauche sont restées étonnamment vigoureuses malgré des taux d’intérêt toujours plus élevés imposés par la Réserve fédérale.

Peut-être, pensait-on, les combattants de l’inflation de la Fed parvenaient à réussir un « atterrissage en douceur » notoirement difficile : un scénario dans lequel les emprunts et les dépenses ralentissaient juste assez pour maîtriser l’inflation sans faire basculer la plus grande économie du monde dans une récession.

« Nous envisageons des atterrissages doux comme un oreiller », a rappelé Diane Swonk, économiste en chef chez le géant comptable KPMG. « Il y avait un peu de joie à ce sujet. »

Les marchés financiers ont hurlé leur approbation au cours des six premières semaines de 2023, les cours des actions ayant bondi sur les attentes selon lesquelles la Fed pourrait bientôt faire une pause et éventuellement inverser la série de hausses de taux agressives qu’elle avait commencée il y a près d’un an.

Puis quelque chose s’est mal passé.

Cela a commencé le jour de la Saint-Valentin. Le gouvernement a déclaré que son indice des prix à la consommation étroitement surveillé avait bondi de 0,5 % de décembre à janvier, soit cinq fois l’augmentation de novembre à décembre.

Au cours de la semaine et demie suivante, deux autres communiqués du gouvernement ont raconté essentiellement la même histoire : la lutte de la Fed pour freiner l’inflation n’était même pas près d’être gagnée.

Cette prise de conscience a suscité une inquiétude connexe : si une inflation élevée était encore plus rigide que nous ne le pensions, la Fed continuerait probablement à augmenter les taux – et à les maintenir élevés – plus longtemps que prévu. Ces taux d’emprunt toujours plus élevés rendraient plus probable qu’une récession, avec des licenciements et des faillites d’entreprises, puisse se produire.

Le président de la Fed, Jerome Powell, devait avertir le Congrès mardi que la banque centrale devra relever les taux d’intérêt encore plus haut qu’elle ne l’avait annoncé précédemment si l’inflation continue à monter.

« C’est déchirant », a déclaré Swonk. « Cela a remis la Fed en mode défensif, et elle va devoir durcir sa résolution sur les hausses de taux. »

Sans surprise, le marché boursier a reculé devant cette perspective.

Voici un examen plus approfondi des signes vitaux de l’économie à une époque troublante de taux d’intérêt élevés, d’inflation toujours pénalisante et de gains économiques étonnamment forts.

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INFLATION

L’inflation à la consommation, qui n’est pas vraiment un problème en moyenne depuis le début des années 1980, a commencé à augmenter au printemps 2021 alors que l’économie sortait de la récession et que les Américains dépensaient à nouveau librement. Au début, le président de la Fed, Jerome Powell, et certains économistes ont rejeté les flambées des prix comme étant probablement un problème temporaire qui se résoudrait une fois que les chaînes d’approvisionnement obstruées seraient revenues à la normale.

Mais les goulots d’étranglement de l’offre ont duré plus longtemps que prévu, tout comme l’inflation élevée. Pire encore, l’invasion de l’Ukraine par la Russie il y a un an a fait monter en flèche les prix de l’énergie et des denrées alimentaires. En juin 2022, les prix à la consommation étaient supérieurs de 9,1 % à ce qu’ils étaient un an plus tôt, soit l’inflation la plus élevée d’une année sur l’autre depuis plus de quatre décennies.

À ce moment-là, la Fed avait commencé, tardivement, à réagir. Elle a relevé son taux de référence à huit reprises depuis mars 2022 lors de son resserrement du crédit le plus agressif depuis le début des années 1980.

En réponse, l’inflation à la consommation a légèrement diminué par rapport à son pic de la mi-2022. Il a affiché des augmentations plus modérées d’une année sur l’autre pendant sept mois consécutifs alors que les chaînes d’approvisionnement se désengorgeaient et que les coûts d’emprunt plus élevés se frayaient un chemin dans l’économie, freinant les dépenses excessives.

Les marchés financiers semblaient prêts à déclarer le dragon de l’inflation presque tué.

Puis sont venues les données étonnamment élevées de janvier sur l’inflation à la consommation. Deux jours plus tard, le gouvernement a annoncé que les prix de gros avaient bondi de 0,7 % de décembre à janvier, soit près du double de ce que les prévisionnistes avaient prévu.

Viennent ensuite les mauvaises nouvelles de la jauge d’inflation que la Fed surveille de plus près : l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle du gouvernement. Il s’est accéléré de 0,6 % de décembre à janvier, bien au-dessus de la hausse de 0,2 % de novembre à décembre. D’une année à l’autre, les prix ont augmenté de 5,4 %, en légère hausse par rapport à l’augmentation annuelle de décembre et bien au-dessus de l’objectif d’inflation de 2 % de la Fed.

Le rapport du PCE « s’ajoute à la tâche difficile, voire impossible, à laquelle la Fed est confrontée pour ramener l’inflation à son objectif de 2% sans plonger l’économie dans un fossé », a déclaré Joshua Shapiro, économiste en chef américain chez Maria Fiorini Ramirez Inc. Conseil.

Une préoccupation est que cette fois, l’inflation pourrait s’avérer plus difficile à ralentir qu’elle ne l’était initialement. Les ménages ont de plus en plus déplacé leurs dépenses des biens physiques comme les meubles de patio et les appareils électroménagers vers des expériences comme les voyages, les repas au restaurant et les événements de divertissement. Les pressions inflationnistes se sont également déplacées des biens vers les services, où l’accélération des prix peut être plus difficile à maîtriser.

Cela s’explique en partie par le fait que les pénuries chroniques de main-d’œuvre dans les magasins, les restaurants, les hôtels et d’autres industries du secteur des services ont conduit de nombreux employeurs de ces industries à continuer d’augmenter les salaires pour attirer ou retenir les travailleurs. Ces employeurs, à leur tour, ont généralement augmenté leurs prix pour compenser leurs coûts de main-d’œuvre plus élevés, alimentant ainsi l’inflation.

Certains économistes s’attendent à ce que la Fed relève son taux directeur d’un demi-point de pourcentage lors de sa prochaine réunion les 21 et 22 mars, après n’avoir annoncé qu’une hausse d’un quart de point lors de sa réunion du 31 janvier au 22 février. 1.

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L’ÉCONOMIE GLOBALE

Le revers des nouvelles inquiétantes sur l’inflation est une bonne nouvelle sur l’état de l’économie – ou ce qui serait considéré comme une bonne nouvelle en temps normal. Même accablée par la hausse des taux d’emprunt, l’économie s’est avérée plus forte et plus robuste que la plupart des prévisionnistes ne l’avaient imaginé.

« Cette économie est aujourd’hui très différente de ce que nous pensions qu’elle était à la mi-janvier », a déclaré Peter Hooper, économiste à la Deutsche Bank. « Avant, nous pensions que les choses ralentissaient, que le marché du travail se ramollissait, que l’inflation des salaires et des prix diminuait. »

Avec des pressions inflationnistes toujours persistantes, a déclaré Hooper, « on s’attend de plus en plus à ce que la Fed ait clairement plus de travail à faire ».

L’économie a repris pied l’été dernier après avoir enduré un premier semestre anémique en 2022. Le produit intérieur brut du pays – sa production totale de biens et de services – s’est contracté de janvier à mars l’année dernière et de nouveau d’avril à juin.

Bien qu’une définition informelle d’une récession soit deux trimestres consécutifs de croissance négative, la plupart des économistes ont cette fois mis de côté ces préoccupations. Ils ont noté que l’économie s’était contractée au début de 2022 en raison de facteurs sans rapport avec sa santé sous-jacente : des stocks d’entreprises plus faibles et une augmentation des importations, qui ont creusé le déficit commercial américain.

Le PIB a rapidement repris de l’élan : il a augmenté à un taux annuel solide de 3,2 % de juillet à septembre et à un taux de 2,7 % d’octobre à décembre. La stabilité des dépenses de consommation a fortement contribué à la croissance.

Les économistes prévoient toujours une récession dans le courant de l’année – ils ont toujours été sceptiques quant à un atterrissage en douceur – mais la voient maintenant venir plus tard qu’ils ne l’avaient prévu. Une enquête auprès de 48 prévisionnistes publiée la semaine dernière par la National Association for Business Economics a révélé que seulement un quart des personnes interrogées pensent qu’une récession aura commencé d’ici la fin mars, contre la moitié qui l’avait prédit en décembre.

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EMPLOIS

La force remarquable du marché du travail américain a défié les attentes tout au long du tumulte économique des années COVID. 2021 et 2022 ont été les deux meilleures années pour l’embauche dans les registres du gouvernement américain datant de 1940.

La création d’emplois devrait ralentir cette année. Pas si loin. En janvier, les employeurs ont ajouté 517 000 emplois, dépassant de loin le gain de 260 000 de décembre. Ils en ont probablement ajouté près de 208 000 de plus en février, selon une enquête auprès des prévisionnistes réalisée par la société de données FactSet. Le département du Travail publie vendredi les chiffres de l’emploi du mois dernier.

De plus, les travailleurs américains dans leur ensemble bénéficient d’une sécurité d’emploi presque sans précédent malgré des licenciements très médiatisés dans la technologie et quelques autres secteurs. Le nombre de licenciements et de licenciements mensuels du gouvernement est tombé en dessous de 1,5 million pour la première fois en 2021 et y est resté depuis.

En janvier, le taux de chômage a atteint 3,4 %, son niveau le plus bas depuis 1969. Il y a maintenant environ deux offres d’emploi, en moyenne, pour chaque chômeur américain.

Mais un marché du travail robuste exerce également une pression à la hausse sur les salaires, et donc sur les prix. Ce qui signifie davantage d’inflation.

« Le type de gains salariaux que nous constatons et le type de tension sur le marché du travail correspondent à une inflation de 3,5% à 4%, et non de 2% ou 3% », a déclaré Swonk de KPMG. « C’est la dure réalité de l’endroit où nous sommes. »

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CONSOMMATEURS

Leurs emplois sont sécurisés, leurs comptes bancaires toujours soutenus par l’épargne de l’ère de la pandémie, les Américains ont continué à dépenser, faisant fi de la hausse des taux d’intérêt et des prix.

En janvier, les ventes au détail ont augmenté à leur rythme le plus rapide en près de deux ans, rebondissant après une saison de magasinage des Fêtes tiède. Même après prise en compte de l’inflation, les consommateurs ont dépensé leur argent après impôt au rythme le plus rapide depuis mars 2021. Les dépenses de consommation en services, allant des soins de santé aux dîners en passant par les billets d’avion, ont représenté l’an dernier 95 % de la croissance économique.

Mark Zandi, économiste en chef chez Moody’s Analytics, estime que les consommateurs ont encore 1,5 billion de dollars d' »épargne excédentaire » – au-dessus de ce qu’ils auraient économisé si la pandémie n’avait pas frappé – de l’aide gouvernementale et de la réduction pendant qu’ils étaient coincés à la maison au plus fort de la pandémie.

Pourtant, l’inflation continue de causer des difficultés à des millions de ménages. Corrigé de l’inflation, le salaire horaire moyen a chuté pendant 22 mois consécutifs, selon les données du gouvernement. De nombreuses familles à revenu faible ou moyen se tournent vers les cartes de crédit pour maintenir leurs dépenses.

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LOGEMENT

Les hausses de taux de la Fed, qui jusqu’à présent n’ont eu qu’un effet limité sur l’économie globale, ont mis à mal une industrie : le logement.

L’immobilier résidentiel dépend de la volonté des gens d’emprunter pour ce qui est généralement l’achat le plus coûteux de leur vie. Alors que la Fed augmentait continuellement les taux d’intérêt l’année dernière, le taux moyen d’un prêt hypothécaire fixe de 30 ans a dépassé 7% l’automne dernier – plus du double par rapport à 2022 – avant de baisser légèrement.

Les dégâts ont été graves. Les ventes de maisons existantes ont chuté pour un record de 12 mois consécutifs, selon la National Association of Realtors. Et le rapport du gouvernement sur le PIB a montré que l’investissement dans le logement a chuté à un taux annuel de près de 26 % d’octobre à décembre après avoir chuté de 18 % d’avril à juin et de 27 % de juillet à septembre.

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AP Economics Writer Christopher Rugaber a contribué à ce rapport.