Les ministres de l’Union européenne ont finalisé lundi un accord attendu depuis longtemps sur la mise en œuvre d’un plafonnement des prix du gaz naturel qui, espèrent-ils, aidera les ménages et les entreprises à mieux résister aux flambées excessives des prix.

Les pays membres de l’UE n’étaient pas parvenus à surmonter leurs divergences lors de précédentes réunions d’urgence, mais plusieurs dirigeants européens ont déclaré la semaine dernière que la fixation d’un plafond maximum à payer pour le gaz avait des chances d’aboutir cette fois-ci.

Après des discussions à Bruxelles lundi, la présidence tchèque du Conseil européen, qui représente les pays membres, a déclaré qu’un accord avait été conclu. Les détails de l’accord n’ont pas encore été dévoilés.

Ne parvenant pas à trouver un consensus sur ce sujet qui divise, la présidence tchèque a opté pour la « majorité qualifiée » comme règle de vote pour obtenir l’accord politique. Selon les règles de l’UE, la majorité qualifiée exige que 55 % des pays membres, soit 17 sur 27, votent en faveur d’une proposition. Ce vote exige également que ces pays représentent au moins 65 % de la population de l’Union.

Les 27 pays de l’UE se sont serré les coudes lors de neuf séries de sanctions contre la Russie en raison de la guerre en Ukraine et ont pris des mesures d’économie d’énergie pour éviter les pénuries du combustible utilisé pour produire de l’électricité, chauffer les maisons et alimenter les usines.

Mais ils ont été incapables jusqu’à lundi de conclure un accord sur la fixation d’un plafond compliqué pour le prix du gaz naturel. Ce plafond avait été promis en octobre comme un moyen de réduire les factures d’énergie qui ont explosé pendant l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

La question du plafonnement du prix du gaz a divisé l’opinion publique en raison de la crainte que les fournisseurs mondiaux ne contournent l’Europe lorsque d’autres acheteurs offrent plus d’argent.

« Personne, et surtout pas moi, n’a rien contre les prix bas sur le marché du gaz. Nous devons faire baisser les prix du gaz », a déclaré le ministre allemand de l’économie Robert Habeck à son arrivée à la réunion. « Nous savons simplement, grâce aux interventions précédentes sur le marché, que nous devons faire très attention à ne pas vouloir faire quelque chose de bien et déclencher quelque chose de mauvais. »

La Commission exécutive de l’UE a proposé le mois dernier un « prix plafond de sécurité » qui entrerait en vigueur si le gaz naturel dépasse 275 euros (290 dollars) par mégawattheure pendant deux semaines et s’il est supérieur de 58 euros au prix du gaz naturel liquéfié sur les marchés mondiaux. Un tel système n’aurait peut-être pas permis d’éviter des hausses aussi importantes qu’en août – lorsque les prix ont atteint près de 350 euros par mégawattheure sur le marché de référence européen TTF avant de redescendre sous les 275 euros en quelques jours – et a été accueilli avec dérision par de nombreux pays qui souhaitaient un seuil de déclenchement plus bas.

La présidence tchèque a présenté une nouvelle proposition avant la réunion de lundi, qui prévoit le déclenchement du mécanisme si les prix dépassent 188 euros par mégawattheure pendant trois jours.

La peur des prix exorbitants est apparue dans la chaleur de l’été, lorsqu’une flambée massive en août a stupéfié les consommateurs et les politiciens, obligeant le bloc à chercher un plafond pour contenir les prix volatils qui alimentent l’inflation.

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Geir Moulson à Berlin a contribué à cette histoire.