Les ministres de l’Union européenne tentaient à nouveau lundi de finaliser un accord attendu depuis longtemps pour mettre en œuvre un plafonnement des prix du gaz naturel qui, espèrent-ils, aidera les ménages et les entreprises à mieux résister aux flambées excessives des prix.

Les ministres n’ont précédemment pas réussi à surmonter leurs divergences lors de cinq réunions dites d’urgence, mais plusieurs dirigeants de l’UE ont déclaré la semaine dernière que la fixation d’un plafond maximum à payer pour le gaz avait des chances d’être obtenue cette fois-ci.

« Nous avons défini le cadre politique qui permettra à nos ministres de finaliser la question du plafonnement du prix du gaz », a déclaré le président français Emmanuel Macron la semaine dernière après une réunion des dirigeants européens à Bruxelles. »

Les 27 nations se sont serrées les coudes à travers neuf séries de sanctions contre la Russie en raison de la guerre en Ukraine et des mesures d’économie d’énergie pour éviter les pénuries du combustible utilisé pour produire de l’électricité, chauffer les maisons et alimenter les usines.

Mais ils n’ont pas été en mesure de conclure un accord sur la fixation d’un plafond de prix compliqué qui avait été promis en octobre comme un moyen de réduire les factures d’énergie qui ont grimpé en flèche en raison de l’invasion de la Russie.

« Aujourd’hui, nous devons nous mettre d’accord sur un mécanisme bien connu qui empêchera les ménages et les entreprises européens de subir des flambées des prix du gaz, comme nous l’avons vu l’été dernier », a déclaré le ministre tchèque de l’Industrie, Jozef Sikela, dont le pays assure la présidence tournante du Conseil de l’UE.

« Je pense que les ménages européens et les entreprises attendent de nous que nous agissions et je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas nous mettre d’accord aujourd’hui », a déclaré M. Sikela.

La question du plafonnement du prix de l’essence divise, car on craint que les fournisseurs mondiaux ne contournent l’Europe lorsque d’autres offrent plus d’argent.

« Personne, et surtout pas moi, n’a rien contre les prix bas sur le marché du gaz — nous devons faire baisser les prix du gaz », a déclaré lundi le ministre allemand de l’économie Robert Habeck. « Nous savons simplement, grâce aux interventions précédentes sur le marché, que nous devons être très prudents pour ne pas vouloir faire quelque chose de bien et déclencher quelque chose de mauvais. »

Interrogé sur le fait que son collègue tchèque a noté qu’un vote à la majorité qualifiée, avec l’Allemagne potentiellement mise en minorité, serait possible, Habeck a répondu que « ce serait bien sûr un résultat indésirable. »

Il a déclaré que « nos questions, ou préoccupations, sont fondées » et que « l’esprit de ces dernières années a été consensuel. » Mais il a concédé que « si cela se produit, nous devrons vivre avec ».

M. Habeck a déclaré que la position de l’autre partie est « compréhensible », étant donné la politique énergétique de l’Allemagne de ces dernières années, mais l’UE ne devrait pas « faire une erreur qui conduirait à une pénurie – qui affecterait de grandes parties de l’Europe et pas seulement l’Allemagne ».

Il a déclaré que l’Allemagne a une « responsabilité particulière pour résoudre le problème » et a souligné l’inauguration samedi de son premier terminal de gaz naturel liquéfié, ou GNL.

Le mois dernier, la Commission exécutive de l’UE a proposé un « prix plafond de sécurité » qui entrerait en vigueur si le prix du gaz naturel dépasse 275 euros (290 dollars) par mégawattheure pendant deux semaines et s’il est supérieur de 58 euros au prix du gaz naturel liquéfié sur les marchés mondiaux. Un tel système n’aurait peut-être pas permis d’éviter des hausses aussi importantes qu’en août – lorsque les prix ont atteint près de 350 euros par mégawattheure sur le marché de référence européen TTF avant de retomber sous la barre des 275 euros en quelques jours – et a été accueilli avec dérision par de nombreux pays qui souhaitaient un seuil de déclenchement plus bas.

La présidence tchèque a rédigé une nouvelle proposition qui prévoit le déclenchement du mécanisme si les prix dépassent 188 euros par mégawattheure pendant trois jours.

La peur des prix exorbitants est apparue dans la chaleur de l’été, lorsqu’un pic massif en août a stupéfié les consommateurs et les politiciens, obligeant le bloc à chercher un plafond pour contenir les prix volatils qui alimentent l’inflation.

L’incapacité à trouver un compromis sur le plafonnement des prix a également retardé les projets d’achats communs de gaz et d’un mécanisme de solidarité pour aider les pays les plus démunis, car ces mesures devraient être adoptées en bloc.

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Geir Moulson à Berlin a contribué à cette histoire.