Le ministère américain de la Justice annonce une saisie de 3,6 milliards de dollars de cryptomonnaies et deux arrestations.
Le ministère américain de la Justice a annoncé mardi la plus importante saisie financière de son histoire – plus de 3,5 milliards de dollars – et l’arrestation d’un couple de New York accusé d’avoir conspiré pour blanchir des milliards de dollars de crypto-monnaies volées lors du piratage en 2016 d’une bourse de devises virtuelles.
Les autorités fédérales chargées de l’application des lois ont déclaré avoir récupéré environ 3,6 milliards de dollars de crypto-monnaies liées au piratage de Bitfinex, un marché d’échange de devises virtuelles dont les systèmes ont été violés il y a près de six ans.
Ilya « Dutch » Lichtenstein, citoyen russe et américain, et sa femme, Heather Morgan, ont été arrêtés à Manhattan mardi matin. Ils sont accusés de s’être appuyés sur diverses techniques sophistiquées pour blanchir l’argent volé et dissimuler les transactions. Ils sont accusés de conspiration en vue de blanchir de l’argent et de conspiration en vue de frauder les États-Unis. Il n’a pas été précisé s’ils avaient des avocats ou des personnes pouvant parler en leur nom.
Ils ont été placés en détention dans l’attente d’une comparution devant le tribunal fédéral de Manhattan plus tard dans la journée de mardi.
« Le message aux criminels est clair : les crypto-monnaies ne sont pas un refuge sûr. Nous pouvons et nous allons suivre l’argent, quelle que soit sa forme », a déclaré Lisa Monaco, procureur général adjoint, dans une déclaration vidéo publiée par le ministère de la Justice.
Le couple n’a pas été inculpé dans le cadre du piratage de Bitfinex, qui a entraîné le vol de près de 120 000 bitcoins – dont la valeur, à l’époque, s’élevait à près de 71 millions de dollars US et qui vaut aujourd’hui plus de 4,5 milliards de dollars, selon les autorités.
Les enquêteurs ont utilisé ce que Monaco a décrit comme un « travail de police à l’ancienne » pour retrouver les fonds volés sur plus d’une douzaine de comptes qui, selon les responsables, étaient contrôlés par Lichtenstein, Morgan et leurs entreprises. Ils se sont appuyés sur des comptes sur un marché criminel du dark web appelé AlphaBay, qui a été démantelé par le ministère de la Justice en 2017, comme « passeur » pour les bitcoins volés, selon les documents. Et ils se sont appuyés, selon les enquêteurs, sur des techniques classiques de blanchiment d’argent pour dissimuler leurs activités et les mouvements de l’argent, comme la création de comptes sous des identités fictives.
Des millions de dollars de transactions ont été encaissés par des distributeurs automatiques de bitcoins et utilisés pour acheter de l’or et des jetons non fongibles, ainsi que des articles plus banals comme des cartes-cadeaux Walmart pour des dépenses personnelles, selon les procureurs.
Les responsables du ministère de la Justice affirment que si la prolifération des crypto-monnaies et des échanges de devises virtuelles représente une innovation, cette tendance s’est également accompagnée de blanchiment d’argent, de ransomware et d’autres crimes. L’année dernière, le ministère de la Justice a annoncé la création de la National Cryptocurrency Enforcement Team (équipe nationale de lutte contre les crypto-monnaies) en reconnaissance de cette tendance.
« Les arrestations d’aujourd’hui, et la plus grande saisie financière jamais effectuée par le ministère, montrent que les crypto-monnaies ne sont pas un refuge pour les criminels », a déclaré Monaco dans un communiqué. « Dans un effort futile pour maintenir l’anonymat numérique, les défendeurs ont blanchi les fonds volés à travers un labyrinthe de transactions en cryptocurrency. Grâce au travail méticuleux des forces de l’ordre, le ministère a une fois de plus montré comment il peut et veut suivre l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend. »