Le ministère américain de la Justice annonce la saisie de 3,6 milliards de dollars de cryptomonnaies et deux arrestations.
Le ministère américain de la Justice a annoncé mardi la plus importante saisie financière de son histoire – plus de 3,6 milliards de dollars – et l’arrestation d’un couple de New York accusé d’avoir conspiré pour blanchir des milliards de dollars de crypto-monnaies volées lors du piratage en 2016 d’une bourse de devises virtuelles.
Les responsables fédéraux de l’application de la loi ont déclaré que la somme récupérée était liée au piratage de Bitfinex, un échange de monnaie virtuelle dont les systèmes ont été violés par des pirates il y a près de six ans.
Ilya « Dutch » Lichtenstein, un citoyen russe et américain de 34 ans, et sa femme, Heather Morgan, 31 ans, ont été arrêtés à Manhattan mardi matin, accusés de s’être appuyés sur diverses techniques sophistiquées pour blanchir les crypto-monnaies volées et dissimuler les transactions. Ils font face à des accusations fédérales de complot pour blanchiment d’argent et de complot pour frauder les États-Unis.
« Le message aux criminels est clair : les crypto-monnaies ne sont pas un refuge sûr. Nous pouvons et nous allons suivre l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend », a déclaré Lisa Monaco, procureur général adjoint, dans un communiqué vidéo publié par le ministère de la Justice.
Lors d’une première comparution devant le tribunal, un juge d’instance a décidé que Lichtenstein pouvait être libéré en détention à domicile moyennant une caution de 5 millions de dollars cosignée par ses parents ; le montant de la caution de Morgan a été fixé à 3 millions de dollars. Ils devaient rester en détention jusqu’à ce que les conditions de la caution soient remplies.
Les procureurs avaient fait valoir que les accusés ne devaient pas être libérés sous caution, les qualifiant de risques de fuite qui pourraient encore avoir accès à de vastes sommes d’argent. En outre, lors d’une perquisition à leur domicile, les enquêteurs ont trouvé un dossier intitulé « idées de passeport » contenant des informations sur la façon d’obtenir de fausses cartes d’identité, ainsi qu’une réserve de téléphones jetables, selon les procureurs.
L’avocat de la défense Anirudh Bansal a répliqué en disant au juge que ses clients n’avaient pas l’intention de fuir. Il a déclaré qu’ils savaient qu’ils faisaient l’objet d’une enquête depuis la fin de l’année dernière, « et ils sont restés assis ». Il a également qualifié les accusations de « minces » et exagérées.
« Je ne pense pas que vous trouverez que des milliards de dollars ont été blanchis », a déclaré Bansal.
Le couple n’a pas été inculpé dans le piratage de Bitfinex lui-même, au cours duquel un pirate a initié plus de 2 000 transactions bitcoin non autorisées qui ont envoyé les fonds volés vers un portefeuille numérique sous le contrôle de Lichtenstein. Environ 71 millions de dollars en bitcoins – évalués aujourd’hui à plus de 4,5 milliards de dollars – ont été volés, selon les procureurs.
Les autorités affirment qu’elles ont finalement retrouvé la trace des fonds volés sur plus d’une douzaine de comptes contrôlés par Lichtenstein, Morgan et leurs entreprises. Les documents judiciaires les accusent de s’être appuyés sur des techniques classiques de blanchiment d’argent pour dissimuler leurs activités et le mouvement de l’argent, comme la création de comptes sous des noms fictifs et l’utilisation de programmes informatiques pour automatiser les transactions.
Ils se sont également appuyés sur AlphaBay, une place de marché criminelle du dark web qui a été démantelée par le ministère de la Justice en 2017, pour dissimuler leurs transactions et les rendre plus difficiles à tracer, selon les procureurs.
Des millions de dollars de ces transactions ont été encaissés par des distributeurs automatiques de bitcoins et utilisés pour acheter de l’or et des jetons non fongibles, ainsi que des articles plus banals comme des cartes-cadeaux Walmart pour des dépenses personnelles, ont déclaré les procureurs.
Les responsables du ministère de la Justice affirment que si la prolifération des crypto-monnaies et des échanges de devises virtuelles représente une innovation, cette tendance s’est également accompagnée de blanchiment d’argent, de ransomware et d’autres crimes. L’année dernière, le ministère de la Justice a annoncé la création d’une équipe nationale de lutte contre les crypto-monnaies, en reconnaissance de cette tendance.
« Les arrestations d’aujourd’hui, et la plus grande saisie financière jamais effectuée par le ministère, montrent que les crypto-monnaies ne sont pas un refuge pour les criminels », a déclaré Monaco dans un communiqué. « Dans un effort futile pour maintenir l’anonymat numérique, les défendeurs ont blanchi les fonds volés à travers un labyrinthe de transactions en cryptocurrency. Grâce au travail méticuleux des forces de l’ordre, le ministère a une fois de plus montré comment il peut et veut suivre l’argent, quelle que soit la forme qu’il prend. »