Le groupe pro-Trump rassemble des informations pour sa guerre contre les machines à voter
En juin, un homme et une femme se sont présentés à l’improviste au bureau de Catherine Roeske, la greffière municipale d’Oak Creek, dans le Wisconsin. Ils voulaient poser à Roeske des questions détaillées sur le déroulement des élections locales.
« Nous sommes à peu près ces gens de base », a déclaré l’homme, selon un enregistrement audio de la rencontre. « Nous sommes non partisans », a ajouté la femme. Tout ce qu’ils voulaient, dit-elle, était d’éduquer les citoyens sur le processus électoral.
Roeske a consciencieusement répondu à leurs questions. Ce n’est que plus tard qu’elle a appris d’un journaliste de Reuters que le couple faisait partie d’un effort national visant à recueillir des renseignements pour les alliés de premier plan de l’ancien président américain Donald Trump qui promeuvent les théories du complot sur les élections volées. Et ces renseignements seraient principalement utilisés pour faire campagne pour des changements radicaux dans le système électoral américain auxquels les responsables électoraux s’opposent massivement.
Roeske a eu une autre surprise lorsqu’elle a examiné un résumé de son entretien publié en ligne par les enquêteurs : il était truffé d’erreurs, alimentant potentiellement la désinformation que de nombreux administrateurs votants ont du mal à combattre.
L’enquête d’Oak Creek était l’une des plus de 260 menées auprès des responsables électoraux des comtés et des villes dans huit États du champ de bataille et parrainée par le projet américain. L’influent groupe de droite a été cofondé par Michael Flynn, qui était le conseiller à la sécurité nationale de Trump, et le riche homme d’affaires Patrick Byrne. L’organisation a déclaré à Reuters qu’elle utilisait ces informations pour alimenter une campagne multi-États visant à promouvoir le programme soutenu par Trump d’éliminer les machines à voter électroniques et de revenir aux bulletins de vote papier comptés à la main.
The America Project finance des litiges visant à annuler les élections de 2020 et des campagnes publiques contestant l’intégrité des systèmes de vote américains. Il fait également des dons importants à des groupes soutenant les négationnistes pro-Trump qui font campagne pour les plus hautes fonctions de l’État. Des semaines après les élections de 2020, Flynn et Byrne se sont rendus à la Maison Blanche pour exhorter Trump à utiliser l’armée pour saisir les machines à voter dans le but d’annuler le résultat des élections, selon l’enquête du Congrès sur l’attaque du 6 janvier 2021 contre les États-Unis. Capitole.
Byrne et Flynn n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
De nombreux enquêteurs travaillant avec l’America Project ont déclaré aux responsables électoraux qu’ils étaient politiquement neutres et engagés dans l’éducation des électeurs. Chris Quackenbush, un républicain qui a interrogé des responsables en Floride, a déclaré à Reuters que les enquêteurs n’avaient fait « que prétendre » être non partisans. Le véritable objectif était de recueillir des informations techniques sur les machines à voter pour aider à mener une campagne contre elles, a déclaré Quackenbush, un ancien responsable du logiciel qui portait un badge « NO VOTING MACHINES » lors d’une interview.
Les informations tirées des enquêtes, a-t-elle déclaré, pourraient aider à identifier les «zones problématiques» dans la manière dont les responsables locaux gèrent les élections. « Cela pourrait être utilisé pour les attaquer. Cela pourrait être utilisé pour les améliorer. » Elle a ajouté: « Cela pourrait être utilisé pour les poursuivre en justice. »
Reuters a interrogé 45 responsables électoraux qui ont été approchés pour l’enquête. Seuls deux d’entre eux étaient au courant de l’implication du Projet Amérique. Treize ont déclaré que leurs réponses avaient été déformées ou mal rapportées dans les résumés des discussions des enquêteurs. Les erreurs concernaient souvent les points de vue des administrateurs sur les machines à voter ou d’autres problèmes brûlants.
Les journalistes de cette histoire ont également déposé des demandes de documents publics pour obtenir des courriels et des messages échangés entre les responsables électoraux et les enquêteurs, et ont examiné des heures d’enregistrements d’entretiens que les enquêteurs ont publiés en ligne.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi les enquêteurs n’avaient pas expliqué l’implication de l’America Project, l’organisation a déclaré qu’elle s’était associée à des groupes au niveau de l’État et souhaitait qu’ils soient « au premier plan ». L’America Project a nié avoir caché son implication. « Nous en sommes fiers et nous y référons comme un exemple concret de la manière dont nous promouvons l’intégrité électorale dans nos efforts de collecte de fonds », a déclaré la porte-parole de l’America Project, Kristin Davis, dans une déclaration écrite.
Davis a déclaré que l’organisation avait rédigé les sondages et formé les enquêteurs pour rassurer les responsables qu’ils avaient interrogés sur le fait que l’effort était non partisan. Elle a déclaré que le fait que les enquêteurs n’aient pas divulgué leur loyauté politique ne sapait pas cette affirmation. « Dans une démocratie, les gens sont autorisés à soutenir les partis politiques », a déclaré Davis, ajoutant qu’il serait « malheureux » si des enquêteurs ne faisaient que « faire semblant d’être non partisans ».
Davis a déclaré que les informations tirées des sondages aideraient à promouvoir un «programme de réforme électorale» dans chaque État, y compris l’élimination des machines à voter. Elle a déclaré qu’aucune des informations ne sera utilisée pour attaquer ou poursuivre les responsables électoraux.
Les responsables électoraux et les experts affirment massivement que se débarrasser des machines à voter rendrait les élections plus vulnérables à la fraude et aux erreurs ; les responsables qui ont répondu aux sondages ont systématiquement rejeté l’idée des bulletins de vote en papier comptés à la main. Davis a déclaré que comprendre les raisons de leur opposition serait « incroyablement utile » au projet américain car il élabore une stratégie pour convaincre ces responsables que le comptage manuel « peut être moins cher, plus facile et plus rapide ».
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi certains enquêteurs avaient déclaré aux responsables qu’ils étaient engagés dans l’éducation des électeurs, Davis a déclaré que cet effort pourrait aider le projet américain à « mieux encourager la participation à la réforme électorale ». Elle a dit que certains enquêteurs ont peut-être interprété cet objectif comme une éducation des électeurs. Abordant les erreurs dans les rapports sur les enquêtes, Davis a déclaré que certains enquêteurs auraient pu mal interpréter les déclarations des responsables ou ne pas avoir saisi la « nuance conversationnelle ».
Les enquêteurs ont rédigé les réponses des responsables électoraux et publié en ligne les comptes rendus de leurs entretiens. Alors que les questions différaient légèrement d’un État à l’autre, tous cherchaient à obtenir des détails sur la façon dont les bureaux électoraux utilisent et gèrent les machines à voter et les urnes.
La plupart des responsables électoraux qui ont répondu à l’enquête ont déclaré qu’ils auraient répondu même s’ils avaient eu connaissance de l’implication de l’America Project. Ils voulaient être transparents, ont-ils dit, et appréciaient les occasions d’informer les électeurs.
Pourtant, certains craignaient que leurs réponses ne soient déformées pour saper la confiance du public dans les élections. Cinq responsables ont exprimé leur inquiétude quant au fait que des erreurs dans les enquêtes pourraient propager des informations erronées – une accusation que l’America Project a démentie. Un responsable a déclaré qu’elle ne rencontrerait plus les géomètres sans la présence du procureur du comté.
‘PROBABLEMENT BALAYE DEM’
Les enquêteurs qui ont visité le bureau de Roeske à Oak Creek se sont identifiés comme étant Chuck Maier et Virginia Pratt. Oak Creek fait partie du comté de Milwaukee, l’un des deux grands comtés urbains qui, en 2020, ont aidé le démocrate Joe Biden à vaincre Trump dans le Wisconsin.
Maier et Pratt ont posé plus de 30 questions. Au moins la moitié des réponses, telles que rapportées par les enquêteurs, contenaient des hypothèses ou des inexactitudes, a déclaré Roeske.
Par exemple, le rapport d’enquête a noté que Roeske « fausse probablement Dem » dans son choix d’inspecteurs électoraux. Roeske a déclaré à Reuters qu’elle accepte tous les inspecteurs qualifiés, quelles que soient leurs affiliations politiques. Les enquêteurs ont noté que les inspecteurs étaient formés « par un entrepreneur ou une ONG ». Dans l’enregistrement audio du groupe, Roeske a déclaré qu’elle faisait elle-même le recrutement et la formation.
Le soutien de Roeske pour la boîte de dépôt unique d’Oak Creek a semblé inciter la remarque finale sur le récit de la conversation des enquêteurs: «Je pense qu’elle est une Dem. Elle était pro-boîte de dépôt.
Roeske, une élue, a déclaré qu’elle n’était ni démocrate ni républicaine ; elle est officiellement non partisane.
Maier et Pratt n’ont pas pu être joints pour commenter.
Dans d’autres États également, des enquêteurs ont interrogé des responsables électoraux sans divulguer l’implication du projet américain, selon des enregistrements audio et des entretiens de Reuters avec des responsables.
En Virginie, un enquêteur a déclaré au registraire du comté de Mecklenburg : « Nous sommes non partisans – juste pour aider les étudiants et les citoyens. » Dans le Wisconsin, les enquêteurs se sont identifiés comme des « citoyens concernés » à Junction City et comme « juste quelques copines » dans la ville de Lanark.
Certains enquêteurs semblaient réticents ou incapables de fournir même des informations de base. Interrogé par un responsable électoral à Rockingham, en Virginie, où se trouvait leur port d’attache, un membre du groupe a déclaré qu’il ne savait pas. « Richmond me vient à l’esprit », a déclaré un autre.
L’America Project a déclaré que les groupes au niveau de l’État organisant les enquêtes divulguaient leurs partenariats avec l’America Project sur leurs sites Web. Ces groupes d’États utilisent « America First » – le slogan politique de Trump – dans leurs noms. Certains incluent des diatribes partisanes complotistes sur leurs sites Web, affirmant à tort que les élections de 2020 ont été volées.
Mais Reuters a constaté que les enquêteurs mentionnaient rarement leurs affiliations avec les groupes America First. Roeske d’Oak Creek a déclaré que les enquêteurs qui lui avaient rendu visite avaient présenté une carte de visite sur laquelle on pouvait lire « We The People ». D’autres se sont identifiés comme des représentants d’organisations locales aux noms moins partisans, tels que des groupes de «transparence électorale» au Texas et en Floride.
Margetta Hill, l’administratrice électorale du comté de Victoria au Texas, a déclaré qu’elle aurait rejeté une demande d’entretien si elle avait su que le projet américain était à l’origine des sondages. Hill a accepté de s’asseoir avec Maria Miller, qui a déclaré qu’elle était coordinatrice du Texas pour la transparence électorale, le 27 juillet.
« La seule raison pour laquelle je les ai rencontrés, c’est parce qu’ils se sont décrits comme non partisans », a-t-elle déclaré à Reuters.
Au bureau électoral du comté, Miller et trois associés ont interrogé Hill sur une gamme de sujets, y compris l’entretien et la sécurité des machines à voter.
Hill a été surprise lorsque Reuters lui a dit que le groupe de Miller était soutenu par l’America Project. En 2020, Miller était le coordinateur national des Latinos pour Trump, une coalition basée en Floride. Miller a également travaillé cette année sur la campagne de Bianca Gracia, candidate républicaine pro-Trump à la législature du Texas. Gracia – qui a dit que Dieu l’avait « nommée et assignée » pour le poste – a beaucoup perdu. Elle est aujourd’hui « stratège en chef » à l’America Project.
Dans une interview, Miller s’est décrite comme une conservatrice chrétienne. Lorsqu’on lui a demandé comment les enquêteurs pouvaient se qualifier d’impartiaux compte tenu des activités politiques de l’America Project, elle a répondu que l’organisation se disait non partisane. « Pour autant que je sache, ils sont non partisans », a-t-elle déclaré.
Les géomètres qui se sont présentés dans le village d’Amherst, dans le Wisconsin, ont déclaré à Jodi Patoka, la greffière et trésorière, qu’ils n’étaient « que des citoyens » sans « agenda », selon un enregistrement audio. Lorsqu’on lui a demandé comment elle se sentait après avoir appris de Reuters l’implication du projet américain, Patoka a répondu: « Comme on nous a menti. »
Les enquêteurs n’ont pas pu être joints pour commenter. Interrogé sur l’interview du village d’Amherst, Davis de l’America Project a déclaré: « Peut-être que ce volontaire n’a pas compris les nuances de la relation » entre le groupe d’État et l’America Project, « mais rien n’a jamais été fait qui soit trompeur ».
FINANCES OPAQUES
Les enquêteurs de l’America Project ont souvent dit aux responsables électoraux qu’ils visaient à améliorer la transparence des élections. Mais les finances de l’organisation à l’origine des sondages sont opaques.
L’America Project a été constituée dans le Delaware en tant qu’organisation à but non lucratif en avril 2021 et se caractérise comme une « organisation de protection sociale non partisane ». Sa première déclaration de revenus fédérale à but non lucratif – une divulgation publique de ses dirigeants, de ses revenus et de ses dépenses – était due au printemps dernier. Le groupe a obtenu une prolongation de six mois qui enveloppe effectivement son activité financière jusqu’au lendemain des élections de novembre.
The America Project indique sur son site Web que son « objectif principal est d’unir des coalitions » autour de ses valeurs fondamentales. Celles-ci s’étendent au-delà de la conduite des élections pour inclure la sécurité des frontières, les droits des armes à feu, les droits parentaux, l’opposition aux mandats de vaccin et de masque contre le coronavirus et la promotion des traditions judéo-chrétiennes, selon son site Web et ses déclarations publiques.
Alors que l’organisation se décrit comme non partisane, le statut d’exonération fiscale fédérale de l’America Project n’exige pas cette désignation. Mais le travail politique partisan ne peut être son activité « première » ni représenter plus de la moitié de ses dépenses.
Un examen des comptes de médias sociaux de l’America Project, des événements publics et les activités politiques de ses officiers montrent que le groupe est une force puissante dans un mouvement national pour contester la défaite de Trump en 2020 et remettre en question l’intégrité des élections américaines. Les enquêtes font partie de son « Opération Eagles Wings », qui vise globalement à organiser des groupes locaux dans les États du champ de bataille pour surveiller les élections de 2022. Les enquêtes ont été rapportées plus tôt par le site Web d’affaires électorales Votebeat.
Byrne a imputé la perte de Trump en 2020 à un complot international inexistant visant à transformer l’Amérique en une colonie chinoise. Il fait face à une poursuite de 1,6 milliard de dollars déposée par Dominion Voting Systems pour de fausses allégations concernant ses machines. Il a nié tout acte répréhensible et conteste la poursuite.
Byrne a fait fortune en tant que fondateur et directeur général du détaillant Internet Overstock.com. Il a déclaré lors d’une conférence de presse d’America Project en février qu’il avait donné à l’organisation environ 8 millions de dollars et couvrirait tous les coûts du groupe en 2022, s’élevant à « plusieurs millions de dollars ».
L’évangéliste en chef du groupe est le co-fondateur Michael Flynn, ancien lieutenant général de l’armée américaine et brièvement conseiller à la sécurité nationale de Trump, qui a été gracié par Trump après avoir plaidé coupable en 2017 d’avoir menti aux enquêteurs fédéraux au sujet de ses contacts avec un responsable russe. Lors de fréquentes apparitions à travers le pays, Flynn a faussement affirmé que Trump avait été privé de sa réélection en 2020 par une fraude électorale généralisée. Il prend souvent la parole lors d’événements mettant en vedette des adhérents de QAnon, la théorie du complot tentaculaire qui fait de Trump une figure de sauveur combattant une cabale démocrate de pédophiles et de cannibales adorateurs de Satan.
Davis, le porte-parole de l’America Project, a déclaré que Flynn n’avait « aucun rôle de direction » dans l’organisation. « Il est un conseiller stratégique externe et n’est impliqué dans aucune prise de décision », a-t-elle déclaré. Le frère de Flynn, Joe, est le troisième co-fondateur de l’America Project et supervise ses opérations quotidiennes. Joe Flynn n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
L’America Project a fourni plus de 3 millions de dollars pour financer un audit des résultats des élections de 2020 dans le plus grand comté d’Arizona, Maricopa, selon la société qui a mené l’examen, Cyber Ninjas. L’audit a été commandé par les législateurs républicains des États et soutenu par d’autres organisations pro-Trump. L’effort s’est retourné contre lui : il n’a trouvé aucune preuve de fraude électorale et a confirmé la victoire du président Joe Biden.
L’America Project a donné 155 000 dollars à un comité d’action politique qui encourage les négationnistes pro-Trump à se présenter aux plus hautes fonctions de l’État, selon les dossiers de financement de la campagne. Au Colorado, il a fait don de 100 000 $ à un groupe qui s’opposait à un candidat se présentant contre un théoricien du complot électoral cherchant à être nommé par les républicains au poste de secrétaire d’État. Et dans le Michigan, il a donné 100 000 dollars supplémentaires à un groupe dirigé par les républicains qui pousse à réécrire les lois électorales des États.
The America Project poursuit également des litiges contestant les résultats et les politiques des élections. Au Michigan, il a parrainé une nouvelle action en justice intentée par des candidats républicains et des responsables cherchant à annuler les résultats des élections de 2020 de l’État. En Géorgie, il a financé VoterGA, un groupe qui a déposé plusieurs contestations judiciaires des procédures de vote de l’État et de sa gestion des élections de 2020. L’électeur GA a également déposé des pétitions auprès des bureaux électoraux du comté contestant la légitimité de dizaines de milliers d’inscriptions sur les listes électorales.
JUSTE ‘POSER DES QUESTIONS’
En Floride, les sondages des responsables électoraux ont été coordonnés par Michael Thompson, qui a déclaré avoir été payé par l’America Project. Thompson est le directeur d’État de sa filiale, Florida for America First. Le groupe d’État, cependant, a mené les enquêtes sous un nom différent : Floridians for Election Transparency, dont Thompson est également le directeur d’État.
Interrogé par Reuters s’il pensait qu’il était important d’informer les responsables électoraux que l’America Project était derrière les sondages, Thompson a répondu: « Je ne vois vraiment pas pourquoi. »
Quackenbush, qui travaillait dans l’équipe de Thompson, a déclaré que les superviseurs électoraux n’auraient pas parlé s’ils avaient su qu’elle travaillait avec le projet américain. « Nous n’étions pas censés parler au superviseur et dire: » Je suis républicain, je suis ici pour regarder par-dessus votre épaule « », a-t-elle déclaré. « Ils ont été formés sur le fait que nous, les personnes qui posons des questions, produisons de la désinformation et du mécontentement chez les électeurs. »
Quackenbush a déclaré qu’elle était repartie déçue parce que les responsables électoraux qu’elle avait interrogés voulaient continuer à utiliser les machines à voter. « C’est leur couverture de sécurité, » dit-elle.
Thompson a brièvement décrit les résultats des enquêtes en Floride lors d’une présentation en septembre lors d’une conférence de West Palm Beach qui a également présenté des négationnistes de droite faisant campagne pour des postes de secrétaire d’État.
Il a déclaré que son équipe avait interrogé des superviseurs dans environ 30 des 67 comtés de Floride. « Malheureusement, environ 10 d’entre eux n’ont même pas voulu nous rencontrer », a-t-il déclaré. « Pourquoi diable ne s’assiéraient-ils pas et n’auraient-ils pas une conversation avec nous ? Je veux dire, tout ce que nous faisons, c’est poser des questions.
ERREURS ET FAUSSES INFORMATIONS
Les récits de nombreux enquêteurs sur leurs entretiens étaient truffés d’erreurs. À la demande de Reuters, 30 responsables électoraux ont examiné leurs sondages ; près de la moitié ont déclaré que les enquêteurs avaient déformé leur point de vue ou s’étaient tout simplement trompés. Cela était potentiellement préjudiciable, ont-ils déclaré, car les sondages répandent de la désinformation sur des questions sensibles telles que les machines à voter et sur les responsables électoraux eux-mêmes, qui subissent déjà une vague sans précédent de menaces et de pressions.
Un exemple est une enquête qui a rapporté une interview du 24 juin avec un responsable électoral du comté de Crawford, en Pennsylvanie, nommé Sue Milliard. Les administrateurs du comté étaient confus : il n’y a pas de Sue Milliard dans le bureau électoral de Crawford. Et aucun responsable électoral de Crawford n’a participé à l’enquête, a déclaré Gina Chatfield, greffière en chef du comté.
L’enquête publiée a également indiqué que le comté utilisait des machines à voter fabriquées par Election Systems & Software et surveillait les urnes avec une caméra de sécurité. Mais le comté de Crawford n’utilise pas de machines à voter ES&S et n’a pas de boîtes de dépôt, a déclaré Chatfield.
Il y a cependant une responsable électorale nommée Sue Milliard dans le comté d’Elk en Pennsylvanie, à environ 100 miles à l’est. Elle ne se souvient pas avoir parlé au groupe, a déclaré son manager, Kimberly Frey.
Dans le comté de Northumberland en Pennsylvanie, Reuters a demandé à deux responsables d’examiner l’enquête publiée par le groupe. Ils ont trouvé des erreurs dans neuf de leurs réponses à 33 questions. « Vous essayez d’être transparent et ouvert afin de pouvoir ramener la foi dans le processus », a déclaré le greffier en chef du comté, Nathan Savidge. « Mais parfois, cela se retourne et vous mord parce qu’alors ils utilisent quelque chose contre vous. »
À Lycoming, également en Pennsylvanie, le directeur des élections Forrest Lehman a déclaré que les enquêteurs n’avaient jamais divulgué leur soutien au projet américain. S’il l’avait su, Lehman a déclaré qu’il aurait été plus prudent dans ses réponses en raison de l’incertitude entourant l’agenda du groupe.
Les enquêteurs ont également fait des erreurs dans son rapport publié des réponses de Lehman. Il a dit, par exemple, qu’un shérif surveillait la vidéo de la boîte de dépôt du comté. Aucun shérif ne fait cela, a expliqué Lehman, pour une raison simple : « Nous n’avons pas de boîtes de dépôt. »
(Reportage par Andrew RC Marshall, Peter Eisler et Jason Szep; édité par Brian Thevenot)