La nouvelle fusée géante de SpaceX a explosé quelques minutes après son premier vol d’essai jeudi et s’est écrasée dans le golfe du Mexique.

La société d’Elon Musk visait à envoyer la fusée la plus grosse et la plus puissante jamais construite lors d’un tour du monde depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Le vaisseau spatial de près de 400 pieds (120 mètres) ne transportait ni personnes ni satellites.

SpaceX a déclaré plus tard que plusieurs moteurs du propulseur à 33 moteurs ne tiraient pas lorsque la fusée montait, ce qui la faisait perdre de l’altitude et commençait à s’effondrer. La fusée a été intentionnellement détruite par son système d’autodestruction, explosant et plongeant dans l’eau.

Au lieu d’un vol d’une heure et demie dans le meilleur des cas avec le vaisseau spatial sur le dessus se décollant et faisant un tour du monde, le tout a duré quatre minutes. La fusée a atteint une vitesse maximale d’environ 1 300 mph (2 100 km/h) et jusqu’à 24 miles (39 kilomètres), avant de se déplacer latéralement et de tomber.

Des foules de spectateurs ont regardé depuis l’île de South Padre, à plusieurs kilomètres du site de lancement de Boca Chica Beach, qui était interdit. Alors que Starship décollait avec un rugissement tonitruant, la foule a crié: « Allez, bébé, allez! »

Musk, dans un tweet, l’a qualifié de « lancement test passionnant de Starship ! J’ai beaucoup appris pour le prochain lancement test dans quelques mois ». SpaceX l’a qualifié de « démontage rapide et imprévu ».

Dans les semaines précédant le vol, Musk a donné 50 à 50 chances que le vaisseau spatial atteigne l’orbite. Il a souligné que nettoyer la tour de lancement et ne pas faire exploser la plate-forme serait une victoire.

« Vous ne savez jamais exactement ce qui va se passer », a déclaré John Insprucker, commentateur et ingénieur du livestream de SpaceX. « Mais comme nous l’avions promis, l’excitation est garantie et Starship nous a offert une fin plutôt spectaculaire. »

Au décollage, la fusée a soulevé d’énormes panaches de sable et de poussière autour de la plate-forme. À Port Isabel, à environ 10 miles (6 kilomètres), des particules ont recouvert des voitures et d’autres surfaces. Le seul autre rapport, a déclaré John Sandoval, assistant du directeur municipal, était une fenêtre brisée dans une entreprise locale. « Oui, elle a secoué, secoué et roulé », a-t-il dit à propos de la fusée.

La Federal Aviation Administration a déclaré qu’elle superviserait l’enquête sur l’accident, notant qu’aucun blessé ni dommage à la propriété publique n’a été signalé. L’agence a également déclaré que jusqu’à ce qu’elle détermine qu’il n’y a pas de menace pour la sécurité publique, les vaisseaux spatiaux sont cloués au sol.

SpaceX a l’intention d’utiliser Starship pour envoyer des personnes et des marchandises sur la Lune et, éventuellement, sur Mars. La NASA a réservé un vaisseau spatial pour sa prochaine équipe de marche sur la lune, et de riches touristes réservent déjà des survols lunaires.

Malgré le vol abrégé, les félicitations ont afflué du chef de la NASA, Bill Nelson, et d’autres acteurs de l’industrie spatiale. L’astronaute canadien à la retraite Chris Hadfield a tweeté : « Énorme accomplissement, énormes leçons, à la prochaine tentative. »

« Cela s’est situé quelque part entre un petit pas et leur bond de géant espéré, mais cela représente toujours un progrès significatif vers une fusée super lourde réutilisable », a déclaré Jordan Bimm, historien de l’espace de l’Université de Chicago, dans un e-mail.

À 394 pieds et près de 17 millions de livres de poussée, Starship surpasse facilement les fusées lunaires de la NASA – passées, présentes et futures. La NASA a lancé avec succès sa nouvelle fusée lunaire de 322 pieds (98 mètres) en novembre dernier lors d’un vol d’essai, envoyant la capsule Orion vide autour de la lune.

La fusée Starship en acier inoxydable est conçue pour être entièrement réutilisable avec un délai d’exécution rapide, ce qui réduit considérablement les coûts, à l’instar de ce que les petites fusées Falcon de SpaceX ont fait depuis Cap Canaveral, en Floride. Rien ne devait être sauvé de ce vol d’essai, avec le vaisseau spatial – si tout s’était bien passé – visant une tombe aqueuse dans le Pacifique près d’Hawaï.

Le vaisseau spatial futuriste a volé plusieurs kilomètres dans les airs lors d’essais il y a quelques années, n’atterrissant avec succès qu’une seule fois. Mais c’était le lancement inaugural du booster de premier étage avec 33 moteurs alimentés au méthane.

SpaceX a plus de boosters et de vaisseaux spatiaux alignés pour plus de vols d’essai ; la prochaine série est presque prête à partir. Musk veut les lancer en succession rapide, afin qu’il puisse commencer à utiliser des vaisseaux spatiaux pour lancer des satellites en orbite terrestre basse, puis mettre des gens à bord.

C’était la deuxième tentative de lancement. L’essai de lundi a été annulé par une soupape de surpression gelée.

Jason et Lisa Flores sont descendus de Corpus Christi pour assister au lancement avec leur fille et ont remarqué que quelque chose n’allait pas.

Lisa Flores a pleuré en voyant le décollage, puis s’est rendu compte : « Ça ne se passe pas comme prévu. »

Elizabeth Trujillo, 13 ans, vêtue d’une chemise « Star Wars » et portant des jumelles jouets, a séché l’école pour voir le lancement depuis la plage avec sa mère et d’autres parents. La foule a applaudi lorsque Starship a dégagé la tour.

Malgré la tentative ratée, « ça valait le coup », a déclaré Jessica Trujillo, la mère d’Elizabeth. « Juste entendre et voir la vue, l’excitation de la foule, c’était inestimable. »

« La pratique rend parfait. Ils doivent juste s’entraîner un peu plus », a-t-elle ajouté.

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La journaliste de l’AP, Valerie Gonzalez, a contribué.

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