Blue Origin de Jeff Bezos devrait lancer aujourd’hui sa quatrième mission de tourisme spatial alors que la société poursuit sa mission de faire des vols à grande vitesse vers les confins de l’espace un pilier de la culture pop.

Les six passagers, dont un ingénieur Blue Origin et cinq clients payants, devraient décoller à bord de leur capsule Blue Origin New Shepard jeudi après 9 h 30 HE.

Ceux qui souhaitent assister à l’action – qui devrait ressembler beaucoup aux trois escapades suborbitales précédentes de Blue Origin – peuvent se connecter à la diffusion Web de Blue Origin jeudi matin.

Propulsés par une fusée de 60 pieds de haut, ils s’envoleront à plus de trois fois la vitesse du son, soit plus de 2 000 milles à l’heure. Leur capsule passera devant la ligne Kármán à 100 kilomètres (ou 62 miles) d’altitude, ce qui est largement reconnu comme l’altitude à laquelle commence l’espace extra-atmosphérique. Et au plus fort du vol, ils vivront quelques minutes d’apesanteur et, par la fenêtre, des vues terrestres panoramiques.

On ne sait pas combien le voyage a coûté aux cinq clients payants. Blue Origin n’a pas divulgué publiquement de prix fixe par siège, bien qu’il ait vendu aux enchères un billet pour 28 millions de dollars. Mais c’était pour un siège à monter aux côtés de Bezos lui-même, et le gagnant de l’enchère n’a pas fini par y aller. (Il est prévu de voler plus tard cette année, cependant.) Le concurrent direct de Blue Origin, Virgin Galactic, vend des sièges pour 450 000 $.

Ce vol devait inclure la star de Saturday Night Live Pete Davidson, mais il a abandonné la mission après que Blue Origin a annoncé un changement d’horaire plus tôt ce mois-ci. La société a évoqué la nécessité de tests au sol supplémentaires sur la fusée New Shepard comme raison du retard.

Gary Lai, qui travaille pour Blue Origin depuis 18 ans et détient plusieurs brevets liés à la conception de la fusée New Shepard, a volé à la place de Davidson et était le seul client non payant sur le vol. Les coéquipiers de Lai comprenaient Marty Allen, un investisseur et ancien PDG d’un magasin de fournitures de fête; Jim Kitchen, entrepreneur et professeur de commerce ; George Nield, ancien administrateur associé du Bureau du transport spatial commercial de la Federal Aviation Administration ; Marc Hagle, un promoteur immobilier d’Orlando, et sa femme, Sharon Hagle, qui ont fondé une organisation à but non lucratif axée sur l’espace.

CE QUE TOUT SIGNIFIE

L’activité commerciale dans l’espace – largement dirigée par SpaceX – est en plein essor. Qu’il s’agisse de construire des fusées moins chères, de concevoir de nouvelles utilisations pour les satellites ou d’imaginer des hôtels spatiaux futuristes, l’industrie a attiré des niveaux d’investissement record.

Après des années de développement silencieux, la fusée de tourisme spatial de Blue Origin a fait ses débuts en équipage l’année dernière avec Bezos, volant aux côtés d’une héroïne de la communauté spatiale, Wally Funk, ainsi que de son frère Mark Bezos et d’un client payant.

Depuis lors, Blue Origin a fait la une des journaux pour avoir piloté d’autres noms bien connus sur deux vols ultérieurs, notamment la star de Star Trek William Shatner et l’animateur de Good Morning America Michael Strahan.

L’objectif de Blue Origin est de faire de ces vols spatiaux suborbitaux un pilier de la culture pop, en offrant une balade supersonique de 10 minutes aux invités – qui jusqu’à présent étaient pour la plupart des célébrités – et à toute autre personne qui en a les moyens.

Blue Origin est la première compagnie à proposer des vols réguliers de tourisme spatial suborbital. Son principal concurrent, Virgin Galactic, a notamment effectué son premier vol en équipage – qui comprenait le fondateur Richard Branson – avant le vol de Bezos en juillet dernier. Mais Virgin Galactic n’a pas encore suivi ce vol avec un autre vol de passagers après qu’il soit devenu clair plus tard que l’avion spatial de la société avait quitté sa trajectoire de vol désignée. La société affirme maintenant qu’elle subit des mises à niveau technologiques indépendantes et qu’elle pourrait reprendre ses vols plus tard cette année.

SpaceX est la seule entreprise privée qui propose des voyages en orbite. La société a effectué le tout premier vol entièrement civil en orbite en septembre dernier, emmenant un milliardaire et trois de ses coéquipiers choisis pour un voyage de trois jours. Et la semaine prochaine, la société prévoit d’emmener quatre clients payants sur un vol vers la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 200 miles au-dessus de la Terre.

Blue Origin prévoit de construire une fusée suffisamment puissante pour atteindre l’orbite, appelée New Glenn. Et, à la lumière de la nouvelle selon laquelle la Russie ne peut plus vendre de moteurs de fusée aux États-Unis, ces plans sont plus urgents que jamais. Les moteurs que Blue Origin prévoit d’utiliser pour le New Glenn, le BE-4, seront également utilisés sur un futur lanceur conçu par United Launch Alliance, une coentreprise entre Lockheed Martin et Boeing qui est responsable d’importants lancements de sécurité nationale aux États-Unis. ULA s’appuie actuellement sur des moteurs russes RD-180. Sa nouvelle fusée avec les moteurs BE-4 fabriqués aux États-Unis devrait faire ses débuts cette année.

Blue Origin n’a pas eu de mises à jour spécifiques sur BE-4 lorsqu’il a été contacté pour un commentaire.