L’ambassadeur des États-Unis en Russie, John Sullivan, a mis fin dimanche à son mandat de diplomate américain à Moscou après près de trois ans, entre les administrations Trump et Biden, et prendra sa retraite après une longue carrière au service du gouvernement.

Son départ, qui intervient au milieu d’une crise de plus en plus grave liée à la guerre de la Russie en Ukraine ainsi qu’à des différends concernant des Américains détenus en Russie, était attendu cet automne, car il a atteint la durée habituelle pour les ambassadeurs américains. Mais il a été accéléré en raison d’un problème médical familial, selon des personnes familières avec la question qui ont parlé sous couvert d’anonymat en raison de la nature privée de la situation.

« Le départ de l’ambassadeur Sullivan est prévu et fait partie d’une rotation diplomatique normale », a déclaré le département d’État. « Il a effectué un mandat complet en tant qu’ambassadeur des États-Unis en Russie, gérant l’une des relations bilatérales les plus critiques au monde pendant une période sans précédent. »

Le département a ajouté : « Les Etats-Unis continueront à condamner sans équivoque la guerre agressive du Kremlin contre l’Ukraine et resteront fermes dans leur engagement à soutenir la souveraineté et l’intégrité territoriale de l’Ukraine ».

Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine en février, la guerre s’est ralentie, les deux parties échangeant des frappes de combat et de petites avancées dans l’est et le sud. La Russie et l’Ukraine ont vu des milliers de soldats tués et blessés, et le bombardement des villes par la Russie a tué d’innombrables civils innocents.

Elizabeth Rood, le chef de mission adjoint en Russie, sera le principal diplomate américain à Moscou jusqu’à ce qu’un successeur nommé par le Président Joe Biden remplace Sullivan.

Originaire de Boston et grand amateur de hockey sur glace, qui avait apporté ses patins et son équipement lors de son départ pour la Russie, M. Sullivan était rentré à Moscou après des vacances d’été la semaine dernière et avait assisté samedi au service commémoratif de l’ancien président soviétique Mikhail Gorbachev.

M. Sullivan a pris la tête de l’ambassade de Moscou à un moment particulièrement difficile des relations entre les États-Unis et la Russie, qui n’ont fait que s’aggraver. Il s’est efforcé de maintenir une mission diplomatique dont le personnel a été considérablement réduit alors que Washington et Moscou procédaient à une série d’expulsions de plus en plus sévères, à tour de rôle.

Sullivan a souvent parlé de ses frustrations concernant la détérioration des conditions de travail des diplomates américains à Moscou, en particulier après que les restrictions russes sur le personnel américain et local aient entraîné des réductions importantes de personnel.

Sa carrière de quatre décennies dans le service public comprend des postes dans des administrations républicaines en tant que secrétaire d’Etat adjoint et des postes de direction dans les départements de la Justice, de la Défense et du Commerce.

Sullivan était secrétaire d’État adjoint lorsqu’il a été nommé par le président Donald Trump et confirmé par le Sénat avec un soutien bipartisan inhabituellement fort pour être ambassadeur en Russie en décembre 2019. Biden lui a demandé de rester à ce poste lorsqu’il a pris ses fonctions l’année dernière.

Il avait été le principal responsable américain dans les discussions avec la Russie sur la lutte contre le terrorisme et la sécurité stratégique et a témoigné lors de son audition de confirmation au Sénat que les efforts russes pour saper les démocraties doivent être combattus.

M. Sullivan a déclaré aux sénateurs qu’il serait « implacable » dans sa confrontation avec la Russie au sujet de l’ingérence dans les élections, des actions hostiles contre des voisins tels que la Géorgie et l’Ukraine, des abus des droits de l’homme et des violations des accords de contrôle des armes.

Son passage en tant que numéro deux du Département d’Etat n’a pas été sans controverse.

C’est Sullivan qui a annoncé à Marie Yovanovitch, l’ambassadrice des États-Unis en Ukraine, que Trump n’avait plus confiance en elle et qu’elle était rappelée prématurément de son poste.

M. Sullivan a déclaré à la commission sénatoriale des affaires étrangères qu’il n’avait reçu aucune autre explication pour le renvoi de Mme Yovanovitch et lui a dit qu’il ne pensait pas qu’elle avait fait quoi que ce soit pour justifier son rappel.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles il ne s’est pas opposé à l’éviction de Mme Yovanovitch ou n’a pas pris publiquement position en sa faveur à l’époque, M. Sullivan a répondu que les ambassadeurs servent au gré du président et peuvent être révoqués avec ou sans motif. Il a fait remarquer que son oncle, ancien ambassadeur des États-Unis en Iran, avait été rappelé prématurément de Téhéran par l’administration Carter pour ce que la famille considérait comme des raisons politiques injustes.

« Lorsque le président perd confiance dans l’ambassadeur, à tort ou à raison, l’ambassadeur s’en va », a déclaré M. Sullivan.