L’Europe est confrontée à des « risques sans précédent » pour son approvisionnement en gaz naturel cet hiver après que la Russie a coupé la plupart des livraisons par gazoduc, a déclaré lundi l’Agence internationale de l’énergie, avertissant que les nations européennes pourraient se retrouver en concurrence avec l’Asie pour le gaz liquide déjà rare et cher qui arrive par bateau.

L’AIE, dont le siège est à Paris, a indiqué dans son rapport trimestriel sur le gaz que les 27 pays de l’Union européenne devraient réduire leur consommation de gaz naturel de 13 % au cours de l’hiver en cas d’interruption complète des livraisons russes dans le cadre de la guerre en Ukraine. Une grande partie de cette réduction devrait provenir du comportement des consommateurs, comme baisser les thermostats d’un degré et ajuster la température des chaudières, ainsi que des économies réalisées par les industries et les services publics, a indiqué le groupe.

L’UE a décidé vendredi d’imposer une réduction de la consommation d’électricité d’au moins 5 % pendant les heures de pointe.

Un filet de gaz russe continue d’arriver dans les gazoducs qui traversent l’Ukraine vers la Slovaquie et la mer Noire vers la Bulgarie en passant par la Turquie. Deux autres routes, sous la mer Baltique vers l’Allemagne et à travers le Belarus et la Pologne, ont été fermées.

Un autre risque mis en évidence par l’étude est celui d’une vague de froid en fin d’hiver, qui serait particulièrement difficile à gérer car les réserves souterraines de gaz s’écoulent plus lentement en fin de saison en raison de la diminution de la quantité de gaz et de la pression dans les cavernes de stockage. L’UE a déjà rempli les réservoirs de stockage à 88 %, en avance sur son objectif de 80 % avant l’hiver. L’AIE a estimé que 90 % seraient nécessaires dans son scénario de coupure du gaz russe.

Les entreprises européennes ont déjà réduit leur consommation de gaz naturel, parfois simplement en abandonnant les activités à forte intensité énergétique telles que la fabrication d’acier et d’engrais, tandis que les petites entreprises, comme les boulangeries, ressentent une forte baisse de leurs coûts.

Les prix élevés du gaz naturel, utilisé pour le chauffage des habitations, la production d’électricité et une multitude de processus industriels, alimentent une inflation record de 10 % des prix à la consommation dans les 19 pays de l’UE qui utilisent la monnaie commune qu’est l’euro. Les prix élevés de l’énergie réduisent tellement le pouvoir d’achat des consommateurs que les économistes prévoient une récession à la fin de cette année et au début de l’année prochaine.

Les gouvernements et les services publics européens ont comblé une grande partie du déficit russe en achetant des fournitures coûteuses de gaz naturel liquéfié, ou GNL, qui provient par bateau de pays tels que les États-Unis et le Qatar, et en obtenant des fournitures accrues par gazoduc de Norvège et d’Azerbaïdjan.

L’objectif est d’empêcher les niveaux de stockage de chuter au point que les gouvernements doivent rationner le gaz pour les entreprises. Selon l’AIE, le stockage de gaz doit rester supérieur à 33 % pour que l’hiver soit sûr, tandis que les niveaux inférieurs risquent de provoquer des pénuries en cas de vague de froid tardive.

Des niveaux inférieurs rendraient également plus difficile pour l’Europe de remplir les stocks l’été prochain, alors que des réserves plus élevées provenant de la conservation contribueraient à faire baisser les prix extrêmement élevés de l’énergie.

Le Premier ministre français, Elisabeth Borne, a minimisé lundi les craintes de pénurie de gaz, affirmant que son pays a diversifié ses approvisionnements et stocké « au maximum ».

« Nous sommes prêts à affronter cet hiver », a-t-elle déclaré à la Chambre basse du Parlement français. Réitérant la volonté de son gouvernement de réaliser des économies d’énergie, Mme Borne a ajouté qu’il n’y avait aucun risque de coupures d’énergie dans les mois à venir « si tout le monde joue son rôle ».

Les dirigeants européens affirment que la réduction du gaz russe est un chantage énergétique visant à faire pression sur les gouvernements au sujet de leur soutien à l’Ukraine et des sanctions contre Moscou.

Depuis que la Russie a arrêté les flux de gaz ce mois-ci par le gazoduc Nord Stream 1 qui passe sous la mer Baltique vers l’Allemagne, ce gazoduc et le Nord Stream 2 parallèle – construit mais jamais exploité après que l’Allemagne ait refusé de le certifier – ont été endommagés par des explosions sous-marines que les gouvernements européens considèrent comme du sabotage.

La demande de gaz liquéfié a fait grimper les prix et resserré l’offre au point que les pays les plus pauvres d’Asie ne peuvent plus se le permettre. Le Bangladesh connaît des coupures de courant généralisées, tandis que le Pakistan est confronté à des pannes de courant permanentes et a introduit des heures de travail réduites afin que les magasins et les usines puissent économiser de l’électricité.

« La concurrence interrégionale dans l’approvisionnement en GNL pourrait créer de nouvelles tensions, car des besoins européens supplémentaires mettraient davantage de pression sur les autres acheteurs, notamment en Asie, et inversement les vagues de froid en Asie du Nord-Est pourraient limiter l’accès de l’Europe au GNL », a déclaré l’agence.

La crise du gaz en Europe a également privé les pays asiatiques du nombre limité de terminaux flottants de regazéification, qui devaient jouer un rôle majeur dans les importations de GNL en Asie du Sud-Est. L’Europe a obtenu 12 de ces navires et en prévoit neuf autres.