Depuis leur découverte, l’ascendance de centaines de corps momifiés enterrés dans des bateaux dans une région désertique inhospitalière du nord-ouest de la Chine a laissé les archéologues perplexes et divisés.

Trouvé dans le bassin du Tarim au Xinjiang principalement dans les années 1990, Les corps et les vêtements des momies sont étonnamment intacts bien qu’ils aient plus de 4 000 ans. Naturellement préservés par l’air sec du désert, les traits de leur visage et la couleur de leurs cheveux sont clairement visibles.

Leur apparence occidentale, leurs vêtements en laine feutrée et tissée, ainsi que le fromage, le blé et le millet trouvés dans leurs tombes inhabituelles suggèrent qu’ils étaient des bergers de longue distance venant de la steppe d’Asie occidentale ou des agriculteurs migrateurs venant des montagnes et des oasis du désert d’Asie centrale.

Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs chinois, européens et américains qui ont analysé l’ADN de ces 13 momies, en séquençant leurs génomes pour la première fois, a dressé un tableau différent. Leur analyse suggère que les restes n’appartenaient pas à de nouveaux arrivants mais à un groupe local descendant d’une ancienne population asiatique de l’ère glaciaire.

« Les momies ont longtemps fasciné les scientifiques et le public depuis leur découverte initiale. En plus d’être extraordinairement préservées, elles ont été trouvées dans un contexte très inhabituel, et elles présentent des caractéristiques diverses et variées. lointaines éléments culturels », a déclaré Christina Warinner, professeur associé d’anthropologie à l’Université de Harvard.

« Nous avons trouvé des preuves solides qu’ils représentent en fait une population locale très isolée génétiquement », a ajouté Warinner, qui est également chef de groupe des sciences du microbiome à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et auteur de l’étude publiée mercredi dans la revue Nature.

« Cependant, contrairement à leur isolement génétique, ils semblent avoir adopté ouvertement les nouvelles idées et technologies de leurs voisins éleveurs et agriculteurs, tout en développant des éléments culturels uniques qu’aucun autre groupe ne partage », a-t-elle ajouté.

Les chercheurs ont examiné les informations génétiques des plus anciennes momies du bassin du Tarim, datant de 3 700 à 4 100 ans, ainsi que les génomes séquencés des restes de cinq personnes du bassin du Dzungarian, plus au nord, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang, en Chine. Datant de 4 800 à 5 000 ans, ce sont les plus anciens restes humains découverts dans la région.

UN INCROYABLE CARREFOUR

L’ADN ancien peut fournir des preuves puissantes sur les mouvements des populations à une époque où les documents écrits ou d’autres indices sont rares, a déclaré Vagheesh Narasimhan, professeur adjoint à l’Université du Texas à Austin, qui a travaillé sur des échantillons génétiques provenant de la région de l’Asie du Sud-Est. Asie centrale région. Il n’a pas participé à l’étude, et a qualifié la recherche de « passionnante ».

La recherche a révélé que les momies du bassin de Tarim ne montraient aucun signe de mélange (un terme scientifique pour avoir des bébés) avec d’autres groupes qui vivaient à la même époque.

Les momies étaient les descendants directs d’un groupe qui était autrefois très répandu pendant la période glaciaire, mais qui avait largement disparu à la fin de cette époque, il y a environ 10 000 ans.

Appelés les anciens Eurasiens du Nord, les traces de cette population de chasseurs-cueilleurs ne survivent que très partiellement dans les génomes des populations actuelles, les peuples indigènes de Sibérie et des Amériques ayant les plus fortes proportions connues.

On les a trouvés dans le bassin du Tarim et datés de ces années. était inattendu.

Les autres échantillons génétiques provenant de plus loin au nord du Xinjiang montrent que les personnes dont ils sont issus se sont largement mélangées avec différentes populations de l’âge du bronze dans la région, ce qui rend remarquable le fait que les momies du bassin du Tarim soient si isolées génétiquement.

Bien qu’éloignée aujourd’hui, à l’âge du bronze, « cette région était un incroyable carrefour. Il y avait un mélange dynamique du Nord, du Sud, de l’Est et de l’Ouest remontant jusqu’à 5 000 ans », a déclaré Michael Frachetti, professeur d’anthropologie à l’Université Washington de Saint Louis, qui n’a pas participé à l’étude.

« Cela rend d’autant plus paradoxal le fait que vous avez une communauté qui est fortement intégrée d’un point de vue culturel, mais qui maintient des composants très, très iconiques et uniques de leur propre idéologie locale, de leur culture locale, de leurs traditions funéraires locales, ainsi qu’un profil génétique apparemment non mélangé qui remonte encore plus loin dans le temps profond de l’ascendance primordiale. »

Narasimhan a déclaré qu’il était possible pour une population d’être génétiquement isolée mais aussi culturellement cosmopolite.

« Il n’est pas nécessaire que la génétique aille toujours de pair avec les échanges culturels ou linguistiques », a-t-il dit. « Les gens peuvent toujours adopter de nouvelles techniques, qu’il s’agisse d’agriculture ou de travail du métal, provenant d’autres groupes, ou changer leurs pratiques funéraires et ainsi de suite, sans mouvement ou renouvellement de population. »

QUESTIONS SANS RÉPONSE

Alors que l’étude ADN révèle des détails alléchants sur les momies, il est peu probable qu’elle soit le dernier mot sur leurs origines. L’étude porte sur des momies trouvées sur un seul site, et on ne sait pas si le séquençage d’un plus grand nombre de sites dans le bassin de Tarim pourrait aboutir à la découverte de liens génétiques différents, a déclaré Narasimhan.

Frachetti a déclaré que les échantillons génétiques anciens provenant de cette région sont encore relativement rares, et qu’il était possible qu’ils trouvent d’autres influences génétiques provenant de l’Himalaya ou du Tibet.

Bien que des travaux antérieurs aient montré que les momies vivaient sur les rives d’une oasis dans le désert, on ne sait toujours pas pourquoi elles ont été enterrées dans des bateaux recouverts de peaux de bovins avec des rames à leur tête – une pratique rare que l’on ne voit pas ailleurs dans la région et qui est peut-être mieux associée aux Vikings.

« Ils enterrent leurs corps dans des bateaux, et personne d’autre ne le fait. Cela signifie que l’origine de cette tradition reste l’une des plus grandes énigmes de cette population du désert, qui devrait être la dernière communauté au monde à faire cela », a déclaré Farchetti.