Le désert d’Atacama au Chili a été utilisé pour simuler des environnements extraterrestres, comme Mars sur Terre. Selon une nouvelle étude, des chercheurs pensent qu’il a été le site d’une ancienne explosion de comète suffisamment intense pour créer des plaques géantes de verre silicaté.

La recherche a été publiée mardi dans la revue Geology.

Il y a environ 12 000 ans, une chaleur intense a transformé le sol sablonneux d’Atacama en de vastes zones de verre s’étendant sur 75 kilomètres, mais les chercheurs ne savaient pas exactement ce qui avait provoqué un changement aussi radical.

Le désert d’Atacama est la région désertique la plus sèche de la planète, avec une humidité et des précipitations incroyablement faibles. Le verre fragmenté du désert contient de minuscules fragments minéraux que l’on retrouve souvent dans les météorites qui atterrissent sur Terre.

Les minéraux trouvés dans ce verre correspondent aux particules recueillies par la mission Stardust de la NASA, qui a échantillonné une comète connue sous le nom de Wild 2.

Les chercheurs sont convaincus que les minéraux trouvés dans le désert chilien sont ce qui reste après qu’une comète similaire à Wild 2 ait explosé au-dessus des sables et les ait fait fondre.

« C’est la première fois que nous avons des preuves claires de la présence sur Terre de verres créés par le rayonnement thermique et les vents d’une boule de feu ayant explosé juste au-dessus de la surface », a déclaré dans un communiqué Pete Schultz, auteur de l’étude et professeur émérite de sciences géologiques à l’université Brown et professeur de recherche au département des sciences de la terre, de l’environnement et des planètes de Brown. « Pour avoir un effet aussi spectaculaire sur une zone aussi étendue, il s’agit d’une explosion vraiment massive. Beaucoup d’entre nous ont déjà vu des boules de feu de bolides (météores brillants) sillonnant le ciel, mais ce sont de minuscules blips comparés à celui-ci. »

Les étonnants champs de verre, qui semblent vert foncé ou noirs, s’étendent sur une zone située à l’est du plateau de la Pampa del Tamarugal, entre la Cordillère des Andes et la chaîne côtière chilienne.

Bien que l’activité volcanique puisse créer ce type de verre, rien ne prouve que le verre d’Atacama ait été formé de cette manière.

Auparavant, les chercheurs ont suggéré que d’anciens incendies en étaient la cause, car la région abritait autrefois des zones humides herbeuses dérivées des rivières. Si ces anciennes herbes ont brûlé lors de vastes incendies, certains pensent que cela a pu créer le verre.

Cependant, le verre lui-même est plus compliqué. De près, il semble que les morceaux de verre aient été tordus, pliés, roulés et jetés alors qu’ils étaient encore en fusion. D’après les chercheurs, cela ne serait possible qu’avec une explosion de type « airburst », capable de déchaîner des vents rivalisant avec ceux des tornades.

Une analyse chimique du verre a révélé la présence de zircons, ou de minéraux qui se sont décomposés thermiquement pour former des cristaux de baddeleyite. Ce changement ne peut se produire que lorsque la température dépasse 3 000 degrés Fahrenheit ou 1648 degrés Celsius, ce qui dépasserait largement la chaleur générée par les feux d’herbe.

L’analyse a également révélé la présence de minéraux comme la cubanite et la troïlite, tous deux présents dans la comète Wild 2 et les météorites.

« Ces minéraux sont ce qui nous dit que cet objet a toutes les marques d’une comète », a déclaré Scott Harris, coauteur de l’étude et géologue planétaire au Fernbank Science Center en Géorgie, dans un communiqué. « Avoir la même minéralogie que celle que nous avons vue dans les échantillons de Stardust entraînée dans ces verres est une preuve vraiment puissante que ce que nous voyons est le résultat d’une explosion cométaire. »

Les chercheurs veulent se concentrer sur la datation du verre pour déterminer son âge exact, ainsi que la taille potentielle de la comète, mais leur prévision actuelle selon laquelle l’impact s’est produit il y a 12 000 ans s’aligne sur la période où les grands mammifères ont disparu de la région.

« Il est trop tôt pour dire s’il y a eu un lien de cause à effet ou non, mais ce que nous pouvons dire, c’est que cet événement s’est produit à peu près au même moment où nous pensons que la mégafaune a disparu, ce qui est intriguant », a déclaré Schultz. « Il est également possible que les premiers habitants, qui venaient d’arriver dans la région, en aient été témoins. Cela aurait été un sacré spectacle ».