Une minute du patrimoine emblématique sur le basket-ball et les paniers de pêches est peut-être gravée dans l’esprit des Canadiens, mais une ville du Nouveau-Brunswick cherche à consolider son propre statut au sein de l’un des sports les plus importants au monde.

St. Stephen s’est construit pendant plusieurs années comme abritant le plus ancien terrain de basket existant au monde.

Un comité intensifie maintenant ses efforts de collecte de fonds pour commémorer le premier match joué sur le terrain à l’intérieur de l’ancien YMCA de la ville le 17 octobre 1893.

« Ce terrain n’a pas été construit pour le basket-ball, le basket-ball a été construit pour ce terrain », a déclaré le président du comité de Canada First Basketball Inc., Richard Fulton.

Selon l’histoire, Lyman Walker Archibald de la Nouvelle-Écosse était l’un des nombreux apprentis du fondateur du basketball et compatriote canadien James Naismith.

Sous la direction de Naismith, Archibald a appris le jeu dans le Massachusetts et a participé au tout premier match de basket-ball au monde. Il serait bientôt l’un des nombreux joueurs de ce match inaugural qui s’étendraient pour introduire le sport à travers le Canada.

Archibald est devenu directeur des loisirs au YMCA de St. Stephen et a organisé un jeu sur un plancher de bois franc à l’intérieur du dernier étage d’un immeuble en brique du centre-ville de St. Stephen.

L’histoire s’est faite.

Les archivistes ont cité un article de journal local de cette période pour confirmer quand ce jeu a été joué.

Et puis, tout était apparemment oublié.

« SECRET CACHÉ DANS LA COMMUNAUTÉ »

Le temps a passé, le basket-ball s’est répandu dans le monde entier et l’humble bâtiment en brique de la rue King de St. Stephen a connu sa propre évolution.

Le YMCA local est parti, et de nouvelles entités sont apparues et ont disparu, notamment un salon de coiffure, une imprimerie, une pharmacie – considérée comme la première au Nouveau-Brunswick – et un magasin d’aubaines. Pendant tout ce temps, le cadre du plus ancien terrain de basket du monde est resté intact et non célébré.

Ensuite, il y a eu un incendie.

Les dommages causés par l’incendie de 2010 subsistent et pourraient faire partie d’une exposition à l’intérieur de l’emplacement. (Nick Moore/CTV Atlantique)

Les dommages causés par l’incendie de 2010 subsistent et pourraient faire partie d’une exposition à l’intérieur de l’emplacement. (Nick Moore/CTV Atlantique)

L’incident de 2010 a causé des dégâts inconfortables près du tribunal, mais il a été largement épargné par la fumée et les flammes. Un tapis a été retiré lors du nettoyage, révélant le plancher de bois franc d’origine du terrain de basket.

C’est alors que la trame de fond du lieu est apparue au premier plan.

« J’étais assis dans la salle du conseil juste après l’incendie et on m’a dit que nous possédions le plus ancien terrain de basketball au monde », a déclaré le maire de St. Stephen, Allan MacEachern.

« Et je me souviens encore de mes cheveux levés et de penser ‘Qu’est-ce que tu veux dire par nous avons le plus ancien terrain de basket ? Pourquoi parlons-nous juste de ça ?

« C’était un secret caché dans la communauté. »

C’était le conseil dont beaucoup avaient besoin pour tenter une deuxième fois une véritable commémoration. Quelques couches fraîches de peinture verte et bleue ont été ajoutées et un panier de pêches a été correctement fixé au mur. Mais il reste encore beaucoup à faire.

« ÇA PEUT ÊTRE UNE ATTRACTION TOURISTIQUE ÉNORME »

À ce jour, plusieurs mesures ont été prises pour procéder à la préservation, dont une inspection architecturale. Le bâtiment a également été acheté par la municipalité. Maintenant, un nouvel effort de collecte de fonds se prépare pour un pas de géant.

« En ce qui concerne la collecte de fonds locale, c’est la première grande initiative », a déclaré Dave Fraser, membre du comité organisateur.

Un événement le 25 juin proposera un dîner, de la musique live, une vente aux enchères silencieuse et des visites de la cour, tous les profits étant reversés à la restauration continue du lieu.

Fulton prévoit qu’il faudra environ trois à quatre ans pour que le site ait sa grande ouverture publique, qui présentera des expositions et des artefacts soulignant non seulement les racines locales du basket-ball de la région, mais les liens solides du sport à travers le Canada.

Par exemple, le tout premier match de championnat de ce qui allait devenir la NBA a eu lieu au Canada le 1er novembre 1946. Fulton a déclaré que le succès des Raptors de Toronto a également fait des merveilles pour dynamiser la croissance du basketball à travers le pays.

Les dommages causés par l’incendie de 2010 peuvent également être inclus en hommage à la façon dont l’histoire de la cour a été redécouverte.

Le coût total du projet St. Stephen devrait se situer autour de 10 millions de dollars.

« Dont nous avons pillé un peu plus d’un million de dollars maintenant, nous avons donc du chemin à parcourir », a déclaré Fulton. “Cela peut également être une énorme attraction touristique, préservant non seulement l’histoire du terrain, mais aussi l’histoire du jeu et l’histoire de St. Stephen.”