Travin Howard a réalisé une interception décisive à 1:09 de la fin, et les Los Angeles Rams ont comblé un déficit de 10 points dans le quatrième quart-temps pour s’assurer une place au Super Bowl dans leur stade le mois prochain, grâce à une victoire palpitante 20-17 sur les San Francisco 49ers lors du match de championnat de la NFC dimanche soir.

Cooper Kupp a attrapé deux passes de touchdown de Matthew Stafford pour les stars des Rams (15-5), qui ont commencé le quatrième quart-temps en étant menés 17-7 après avoir gaspillé une multitude d’occasions de marquer.

Mais après la deuxième passe de Kupp et un field goal pour l’égalisation sur une attaque prolongée par l’interception brutale de Jaquiski Tartt, les Rams se sont rués sur le field goal de 30 yards de Matt Gay avec 1:46 à jouer.

La défense de Los Angeles a ensuite remporté la victoire lorsque Aaron Donald a saisi Jimmy Garoppolo et l’a forcé à envoyer une passe vers JaMycal Hasty. Le ballon a rebondi en l’air sur les mains de Hasty et a atterri directement sur Howard, qui ne l’a pas manqué.

« J’ai une confiance totale dans cette défense, mec », a déclaré Stafford, qui a passé pour 337 yards dans la troisième victoire en playoffs de sa carrière de 13 ans. « Ils ont été incroyables toute l’année. Une façon de mettre le match en glace. J’ai adoré ça. »

Los Angeles accueillera les Bengals de Cincinnati dans deux semaines pour le Super Bowl 56 dans le SoFi Stadium du propriétaire des Rams, Stan Kroenke, qui vaut plusieurs milliards de dollars.

Après 54 Super Bowls consécutifs sans qu’une équipe de la NFL ne joue dans son propre stade, les Rams sont la deuxième équipe à le faire en deux saisons après que Tampa Bay ait rompu la série l’année dernière.

« Vous ne pouvez pas écrire l’histoire mieux que ça », a déclaré Stafford. « Je suis à court de mots. Je m’amuse juste à jouer au ballon avec ces gars et, tirez, nous en avons encore un au stade à domicile. Faisons-le. »

Les Rams ont remporté leur deuxième titre de conférence au cours des quatre dernières années sous la direction de Sean McVay et se sont rapprochés du deuxième championnat de la franchise dans l’ère du Super Bowl. Ce qui est peut-être encore plus impressionnant, c’est que Los Angeles a finalement mis fin à une série de six défaites consécutives contre ses rivaux de San Francisco, qui ont assuré leur place en playoffs grâce à une victoire en prolongation à Inglewood il y a trois semaines.

Deebo Samuel et George Kittle ont attrapé des passes de touchdown de Garoppolo, qui a passé 232 yards dans ce match crève-cœur pour les 49ers (12-8). L’entraîneur Kyle Shanahan a effectué deux punts depuis la moitié du terrain des Rams et une troisième fois depuis la ligne des 50, et cette prudence a probablement fini par coûter à San Francisco.

San Francisco regrettera également son exécution en fin de match, mais aucune erreur n’a été plus importante que l’interception ratée de Tartt, qui aurait pu mettre les Rams dans une situation désespérée quelques instants après que McVay ait gaspillé son dernier temps mort sur un défi raté à 10:01 de la fin.

Devant une foule remplie de fans des deux clubs californiens, San Francisco menait 10-7 à la mi-temps après une litanie d’occasions manquées par Los Angeles.

Les Rams ont atteint la zone 3 de San Francisco lors de leur deuxième attaque, mais K’Waun Williams a fait dévier une passe de la zone d’en-but vers Jimmie Ward pour un long retour d’interception. Cette interception était la première de Stafford dans les playoffs, mais sa cinquième en trois matchs contre les Niners.

Los Angeles s’est secoué, a obtenu un arrêt défensif et a réalisé une attaque de 18 jeux et 97 verges qui a duré plus de 9 minutes et demie. Kupp a couronné le tout en attrapant un TD de 16 yards au fond de la zone d’en-but.

Mais les Niners ont répondu avec un autre moment de brillance de Samuel, qui a attrapé une passe écran intérieure et s’est déchaîné sur la défense de Los Angeles. Le All-Pro a plongé vers le pylône pour sa première prise de but en post-saison.

Les erreurs des Rams se sont multipliées : Kupp et la recrue Ben Skowronek ont raté des passes qui auraient pu leur permettre de marquer lors de l’attaque suivante de Los Angeles, qui s’est terminée par un field goal de 54 yards raté par Gay.

Samuel s’est débarrassé d’un coup massif et propre de Nick Scott, le safety des Rams, sur le mouvement de San Francisco qui s’est terminé par un field goal de 38 yards de Robbie Gould à la mi-temps pour une avance de 10-7.

La défense de San Francisco a stoppé les Rams sur le terrain près du milieu du terrain au troisième trimestre, et Garoppolo a touché Kittle pour sa deuxième passe de TD quelques instants plus tard. Los Angeles a gardé le score serré grâce à une attaque courageuse qui s’est terminée par une réception de 11 yards de Kupp au début du quatrième quart-temps.