Un vaccin expérimental a fourni une large protection contre les 20 sous-types connus du virus de la grippe A et B lors de tests initiaux sur des souris et des furets, ouvrant potentiellement la voie à un vaccin universel contre la grippe qui pourrait aider à prévenir de futures pandémies, selon une étude américaine publiée jeudi.

Le vaccin à deux doses utilise la même technologie d’ARN messager (ARNm) que celle utilisée dans les vaccins COVID-19 développés par Pfizer PFE.N avec BioNTech 22UAy.DE, et par Moderna MRNA.O. Il délivre de minuscules particules lipidiques contenant des instructions d’ARNm pour que les cellules créent des répliques des protéines dites hémagglutinines qui apparaissent à la surface des virus de la grippe.

Un vaccin universel ne signifierait pas la fin des saisons de la grippe, mais remplacerait le travail de devinette qui consiste à développer des vaccins annuels des mois avant la saison de la grippe chaque année.

« L’idée ici est d’avoir un vaccin qui donnera aux gens un niveau de base de mémoire immunitaire contre diverses souches de grippe, de sorte qu’il y aura beaucoup moins de maladies et de décès lorsque la prochaine pandémie de grippe se produira », a déclaré dans un communiqué le responsable de l’étude, Scott Hensley, de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie.

Contrairement aux vaccins antigrippaux standard qui ne contiennent qu’une ou deux versions de l’hémagglutinine, le vaccin expérimental comprend 20 types différents dans l’espoir d’amener le système immunitaire à reconnaître tout virus de la grippe qu’il pourrait rencontrer à l’avenir.

Dans des expériences de laboratoire, le système immunitaire des animaux vaccinés a reconnu les protéines de l’hémagglutinine et s’est défendu contre 18 souches différentes de la grippe A et deux souches de la grippe B. Les niveaux d’anticorps induits par le vaccin sont restés inchangés pendant au moins quatre mois, selon un rapport publié dans la revue Science.

Le vaccin a réduit les signes de maladie et a protégé de la mort même lorsque les furets ont été exposés à un autre type de grippe qui ne figurait pas dans le vaccin, ont indiqué les chercheurs.

Moderna et Pfizer ont tous deux des vaccins antigrippaux à ARNm en phase avancée d’essais sur l’homme, et GSK GSK.L et son partenaire CureVac 5CV.DE testent un vaccin antigrippal à ARNm dans un essai de sécurité précoce sur l’homme. Ces vaccins sont conçus pour se défendre contre seulement quatre souches de grippe récemment en circulation, mais ils pourraient théoriquement être modifiés chaque année.

Le vaccin universel contre la grippe, s’il réussit dans les essais sur l’homme, ne préviendrait pas nécessairement l’infection. L’objectif est de fournir une protection durable contre les maladies graves et la mort, a déclaré Hensley.

Des questions demeurent quant à la manière de juger de l’efficacité et des exigences réglementaires potentielles d’un vaccin contre d’éventuels virus futurs qui ne circulent pas actuellement, ont écrit Alyson Kelvin et Darryl Falzarano de l’Université de Saskatchewan, au Canada, dans un commentaire publié avec l’étude.

Bien que les résultats prometteurs du nouveau vaccin « suggèrent une capacité de protection contre tous les sous-types de virus de la grippe, nous ne pouvons pas en être sûrs tant que les essais cliniques sur des volontaires n’ont pas été réalisés », a déclaré dans un communiqué Adolfo García-Sastrem, directeur de l’Institute for Global Health and Emerging Pathogens à l’hôpital Mount Sinai de New York.

Reportage de Nancy Lapid ; Montage de Christine Soares et Bill Berkrot.