La Slovaquie étourdit les États-Unis, les Américains et les Canadiens hors des Jeux Olympiques
Quelques minutes après avoir échoué à marquer lors de la fusillade alors que les Américains avaient la dernière chance de rester en vie aux Jeux olympiques, le capitaine Andy Miele a enlevé ses gants pour essuyer les larmes qui coulaient de ses yeux.
« Je suis juste triste que ce soit fini », a-t-il déclaré.
Avec un mauvais rebond dans la dernière minute du temps réglementaire qui est devenu le but égalisateur et une fusillade infructueuse, les États-Unis sont exclus du tournoi de hockey masculin aux Jeux de Pékin après une défaite choquante de 3-2 contre la Slovaquie en quarts de finale mercredi. Les États-Unis, auparavant invaincus, qui ont remporté la tête de série lors de la ronde à élimination directe et qui semblaient prêts pour une course en profondeur, ont plutôt reçu le même résultat que le groupe de 2018 aux derniers Jeux olympiques sans joueurs de la LNH.
« Celui-ci va piquer un peu », a déclaré le vétéran défenseur Steven Kampfer. « Je pensais que nous étions la meilleure équipe pendant la majorité du match. Vous êtes un peu court. »
Le Canada a quitté le tournoi quelques heures plus tard avec une défaite de 2-0 contre la Suède. C’est la première fois depuis 2006 que ni les États-Unis ni le Canada ne se sont qualifiés pour le dernier carré aux Jeux olympiques.
La Slovaquie affronte la Finlande, qui s’est occupée de la Suisse avec une victoire 5-1, et la Suède affronte les Russes, qui ont battu le Danemark 3-1. La Suède, la Finlande et les Russes étaient également en demi-finale à Turin il y a 16 ans.
Huit ans après que TJ Oshie ait gagné le surnom de « TJ Sochi » pour ses exploits en fusillade contre la Russie, il n’y avait pas une telle magie cette fois-ci. Brendan Brisson, Sean Farrell, Matt Knies, Nathan Smith et Miele se sont tous retrouvés vides lors de la fusillade.
Les États-Unis sont également allés 0 pour 5 lors de la défaite en fusillade contre la République tchèque à Pyeongchang il y a quatre ans.
« C’est une situation difficile avec le jeu qui repose sur vous », a déclaré Miele. « Je voulais marquer, je ne l’ai pas fait et ça pue. Je ne sais pas quoi dire d’autre. »
Strauss Mann n’a accordé qu’un seul but sur cinq tirs de la Slovaquie, Peter Cehlarik l’a battu avec un mouvement qu’il a pratiqué pendant l’échauffement et s’attendait à surprendre le gardien de but. Sur le banc pendant la fusillade, l’attaquant slovaque de 17 ans Juraj Slafkovsky a dit à Cehlarik qu’il pensait qu’il marquerait quand ce serait son tour.
« Ne t’inquiète pas », lui dit Cehlarik en slovaque. « Revers, coup droit et je marquerai. »
Après que le gardien Patrik Rybar ait refusé Miele pour son dernier arrêt sur les 38 qu’il a réalisés en temps réglementaire, en prolongation et en fusillade, l’assistant Jan Pardavy a embrassé l’entraîneur slovaque Craig Ramsay et la Slovaquie a célébré son premier voyage en demi-finale olympique depuis 2010 à Vancouver.
« C’est excitant », a déclaré Ramsay, qui a disputé 14 saisons dans la LNH et passé plus de deux décennies dans la ligue en tant qu’adjoint. « Même quand c’est entré, quand Cehlarik a marqué et que Pardo m’a presque cassé en deux, j’ai quand même dit : ‘Avons-nous gagné ? Avons-nous gagné ce truc ?’ Parce que vous perdez le fil à cinq fusillades. C’était tellement excitant. Je sais ce qu’ils ressentent et je le ressens.
Les Américains ont ressenti un mélange de tristesse, de regret et d’acceptation face aux rebonds aléatoires qui peuvent décider d’un match de hockey. Ils ont été la seule équipe à remporter les trois matchs de la phase de groupes en temps réglementaire, n’ont traîné que 11 minutes pendant tout le tournoi et ont quand même vu leurs rêves de médailles anéantis.
« Nous plaisantions en fait, nous n’avons toujours pas perdu de match, vraiment – nous avons perdu une fusillade », a déclaré l’entraîneur David Quinn. « C’est la partie frustrante. »
Les règles internationales prévoient 10 minutes de prolongation 3 contre 3 suivies d’une fusillade à cinq joueurs, même en huitièmes de finale. Tout en déplorant la cruauté d’être éliminé dans une compétition de compétences 1 contre 1, Quinn et ses joueurs ont souligné que le jeu n’aurait jamais dû en arriver là.
Après que Nick Abruzzese ait égalé le score dans la dernière minute de la première période et que Sam Hentges ait mis les États-Unis à mi-chemin de la deuxième, il y avait beaucoup d’occasions de construire sur l’avance et d’avoir un peu plus de marge de manœuvre. Les Américains ont obtenu quatre supériorités numériques, dont trois en troisième et 1:22 de temps à 3 contre 3, et n’ont marqué sur aucun d’entre eux.
Le plus proche a été le tir de Matty Beniers sur le poteau.
« Nous obtenons le 5 contre 3 et cela a vraiment changé la donne », a déclaré Quinn. « Quand vous avez un 5 contre 3 dans ce scénario et que vous ne capitalisez pas dessus, vous donnez beaucoup d’espoir à cette autre équipe, et ils ont capitalisé. »
La Slovaquie a capitalisé avec le filet vide pour un attaquant supplémentaire lorsque le capitaine Marek Hrivik a mis son bâton sur la rondelle qui était lâche dans l’enclave et l’a placé avec 43,7 secondes à jouer dans le temps réglementaire.
« Les rebonds arrivent », a déclaré Mann, qui a effectué 34 arrêts en temps réglementaire et en prolongation. « Ce n’était la faute de personne. C’est le hockey. »
Lorsque le hockey est passé à 3 contre 3, les É.-U. ont dominé la Slovaquie 7-4 au chapitre des tirs, mais encore une fois, ils n’ont pas terminé. Matt Knies, dont les parents sont slovaques, a eu l’une des meilleures chances de marquer dans les dernières secondes de la prolongation mais a été stoppé par Rybar.
Déjà absents du défenseur Jake Sanderson, classé parmi les quatre premiers, en raison d’une blessure non divulguée, les États-Unis ont disputé la majeure partie du match sans l’ailier de premier trio Brian O’Neill, qui a retiré la rondelle du pied gauche au milieu de la deuxième.
« Cela montre beaucoup: Il a sacrifié son corps pour le mieux de l’équipe, et c’est Brian », a déclaré Miele. « C’était difficile de le perdre, mais si vous allez perdre quelqu’un en se sacrifiant pour l’équipe comme ça, c’est la meilleure façon de faire. »
Perdre dans une fusillade était une voie écrasante pour les États-Unis, qui avaient pratiqué cela chaque jour depuis leur arrivée à Pékin. Beniers, qui était l’un des meilleurs joueurs de l’équipe contre la Slovaquie, était à l’étude mais n’a pas été retenu.
Avec Slafkovsky en feu après avoir marqué son cinquième but en tête du tournoi, la Slovaquie affrontera la Finlande pour la deuxième fois à Pékin. Les Finlandais ont remporté la première rencontre des équipes au tour préliminaire 6-2, bien que la Slovaquie ressemble maintenant à une équipe différente.
« Vous voulez continuer à vous améliorer au fur et à mesure que le tournoi avance, et je pense qu’ils y sont parvenus », a déclaré le capitaine finlandais Valtteri Filppula. « Le dernier match, ils ont vraiment bien joué. Donc, ça va être un match difficile. »
Le tournoi est grand ouvert après que la Slovaquie a éliminé les États-Unis, qui dominaient presque jusqu’à sa sortie brutale.
« Je pensais que nous avions une excellente équipe », a déclaré Kampfer. « Je pensais que nous aurions pu faire une belle course ici. Arriver un peu court, c’est vraiment décevant. »