Pendant une semaine et demie aux Little League World Series, aucune équipe ne s’est approchée d’Hawaii. Le dimanche du championnat n’a pas été différent.

Hawaii a obtenu des homers consécutifs de Kekoa Payanal et Kama Angell dans la première manche, ce qui a permis une victoire 13-3 en seulement quatre manches sur Curaçao.

Le titre LLWS est le quatrième pour Hawaii. Elle a gagné en 2018 et cette même équipe d’Honolulu a terminé troisième l’année dernière, lorsque les restrictions de voyage du COVID-19 ont empêché les équipes internationales de participer.

A quel point Hawaii était-elle bonne ? En six matchs, tous victorieux, la marge la plus étroite était de quatre runs. Hawaii a surclassé ses adversaires 60-5.

« Nous avons eu la chance que tout se passe bien au bon moment », a déclaré le manager d’Hawaii, Gerald Oda. « Je suis très reconnaissant que ces enfants aient joué de façon détendue ».

Une partie de ce parcours s’est faite sans Oda, qui a manqué plusieurs matchs avec le COVID-19. Oda a également dirigé l’équipe d’Hawaii en 2018.

« Après 2018, je pensais que la prochaine fois que je viendrais à Williamsport, ce serait en tant que spectateur », a-t-il déclaré. « Je n’aurais jamais pensé, dans mes rêves les plus fous, que je reviendrais en 2022 pour entraîner une équipe ».

Le démarreur d’Hawaï, Jaron Lancaster, a été dominant une fois de plus dimanche, puisqu’il a lancé les quatre manches, tout en ne permettant que trois courses, trois coups et en sortant 10 frappeurs de Curaçao.

« Je savais que Curaçao allait être une grande équipe », a déclaré Jaron. « Mon état d’esprit était d’y aller, de faire de mon mieux et de faire mon truc. Je sais que mon attaque et ma défense me soutiennent. »

Le père de Jaron, James Lancaster, a déclaré que tout le travail accompli pour décrocher le titre en valait la peine.

« Cela a été un parcours difficile », a déclaré Lancaster, dont la famille vit à environ 4 800 miles du centre de la Pennsylvanie. « Nous n’avons pas été à la maison depuis plus d’un mois ».

Curaçao a pris la première avance de toutes les équipes sur Hawaï dans le tournoi lorsque Davey Jay-Rijke a commencé le match avec ce qui semblait être un simple bloop, mais il a atteint la deuxième place alors qu’aucun des joueurs de champ intérieur ne couvrait le sac. Davey-Jay a finalement réussi à marquer sur un lancer sauvage.

« Tôt ou tard, quelqu’un va marquer », a déclaré Oda. « Nous avons dit à nos enfants de continuer à se battre et à se battre. Ça va être un grand jour. »

Hawaii n’a été mené que pendant quelques minutes. Un home run du premier frappeur Kekoa au champ gauche, et un tir de Kama qui a à peine franchi le mur au centre, ont rallumé l’équipe d’Hawaii et donné une avance de 2-1 à l’équipe de la région Ouest. Cela a également permis de chasser le starter de Curaçao, Shemar Jacobus.

« Chaque fois que quelqu’un peut marquer un point, c’est énorme », a déclaré Oda. « Quand quelqu’un frappe un home run, toute l’équipe est excitée et cela remonte le moral de tout le monde ».

Le match s’est terminé à la quatrième manche lorsque Kama a frappé un simple sur la ligne du champ gauche qui a marqué Esaiah Wong pour remporter la victoire et un autre championnat pour Hawaii.

Selon les règles de la Little League, une équipe gagne si elle mène par 10 points ou plus après quatre manches.

« J’ai vu la balle tomber et j’ai vu l’entraîneur envoyer Ruston (Hiyoto) « , a déclaré Kama. « J’étais très ému. C’était le meilleur moment que j’ai vécu dans ma vie ».

Curaçao n’a qu’un seul titre à son actif, qui date de 2004. Mais l’équipe de cette petite île des Caraïbes dont la population est à peu près de la taille de Springfield, Massachusetts, s’est rendue en finale en 2019 ainsi que cette année.

« Je suis tellement fier de ces gars », a déclaré le manager de Curaçao, Zaino Everett, dont l’équipe a remporté cinq matchs d’élimination pour arriver au match de titre. « Nous sommes un champion et la deuxième équipe du monde entier. Personne ne s’attendait à ce que nous soyons ici ».

Une fois la présentation du trophée et la conférence de presse terminées, et la plupart des fans partis, les joueurs d’Hawaï ont célébré leur titre comme le feraient des garçons de 10 à 12 ans. Ils sont allés glisser sur des feuilles de carton sur la grande colline derrière le stade Lamade.

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Jake Starr est un étudiant en journalisme de Penn State.