La marine américaine tente de récupérer son avion de chasse le plus avancé des profondeurs de la mer de Chine méridionale, une opération extrêmement complexe qui, selon les analystes, sera étroitement surveillée par Pékin.

Le F-35C, un chasseur furtif monomoteur et le plus récent avion à réaction de la flotte de la marine américaine, s’est écrasé lundi sur le porte-avions USS Carl Vinson lors d’opérations de routine, a annoncé la marine.

L’avion de guerre de 100 millions de dollars a percuté le pont d’envol du porte-avions de 100 000 tonnes, puis est tombé à la mer lorsque son pilote s’est éjecté, ont déclaré des responsables de la Marine. Le pilote et six marins à bord du Vinson ont été blessés.

Alors que les dommages au Vinson n’étaient que superficiels et que celui-ci et l’escadre aérienne du porte-avions ont repris leurs activités normales, la Marine est confrontée à la tâche ardue de tenter de retirer le F-35 du fond de l’océan dans certaines des eaux les plus contestées de la planète.

La Marine donne peu de détails sur ses plans de relance du F-35C, dont le premier n’est devenu opérationnel qu’en 2019.

« La marine américaine prend des dispositions pour les opérations de récupération de l’avion F-35C impliqué dans l’accident à bord de l’USS Carl Vinson », a déclaré mercredi à CNN un porte-parole de la 7e flotte américaine, le lieutenant Nicholas Lingo.

Bien que la marine n’ait pas révélé où l’accident s’est produit dans la mer de Chine méridionale, Pékin revendique la quasi-totalité de la voie navigable de 3,3 millions de kilomètres carrés comme son territoire et a renforcé ses revendications en y construisant et en militarisant des récifs et des îles.

Les navires de la marine et des garde-côtes chinois maintiennent une présence constante dans les eaux de la mer de Chine méridionale.

Les États-Unis contestent ces revendications territoriales chinoises et utilisent des déploiements comme celui auquel Vinson participait pour défendre leur cause en faveur d’un « Indo-Pacifique libre et ouvert ».

Il n’y a eu aucun commentaire officiel chinois sur l’accident, les médias d’État l’ayant rapporté ne citant que des « médias étrangers ».

Mais la Chine voudra presque certainement jeter un œil au F-35 perdu, ont déclaré les analystes.

« La Chine essaiera de le localiser et de le surveiller de manière approfondie à l’aide de sous-marins et de l’un de ses submersibles de plongée profonde », a déclaré Carl Schuster, ancien directeur des opérations au Joint Intelligence Center du Commandement américain du Pacifique à Hawaï.

Schuster, un ancien capitaine de la marine américaine, a déclaré qu’il était possible que la Chine revendique les droits de sauvetage sur la base de ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale.

« Récupérer l’avion avec des actifs commerciaux et de garde-côtes permettra à Pékin de prétendre qu’il récupère un danger potentiel pour l’environnement ou du matériel militaire étranger dans ses eaux territoriales », a déclaré Schuster.

Mais une telle opération présenterait des risques politiques, a déclaré Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour.

« Poursuivre ouvertement cela risque d’aggraver les tensions avec les États-Unis. Je ne pense pas que Pékin ait envie de cela », a-t-il déclaré.

« Cependant, nous pouvons nous attendre à ce que les Chinois suivent, traînent et gardent un œil sur toute opération américaine de sauvetage et de récupération », a déclaré Koh.

Schuster a déclaré que la marine américaine maintiendrait probablement une certaine présence dans la zone où l’épave se trouverait dans une opération qui pourrait prendre des mois, selon la profondeur sous la mer de Chine méridionale du F-35.

Les navires de sauvetage américains ont un temps de transit de 10 à 15 jours vers le site, a déclaré Schuster, et la récupération une fois sur place pourrait prendre jusqu’à 120 jours.

Lorsqu’on leur a demandé si les États-Unis pouvaient simplement détruire l’épave avec une torpille ou une charge explosive, les analystes ont répondu que c’était peu probable.

« Ma question est de savoir si vous ne laissez vraiment rien derrière vous de bonanza de renseignement potentiellement conséquente parmi les fragments dispersés sur le fond marin – que toute partie intéressée ayant la capacité peut encore récupérer après tout? » dit Ko.

Cet effort de récupération de la marine américaine marquera la troisième fois qu’un pays pilotant le F-35 tentera d’en tirer un des profondeurs.

En novembre dernier, un F-35B britannique s’est écrasé au décollage du pont de son porte-avions HMS Queen Elizabeth dans la mer Méditerranée. Le ministère britannique de la Défense a confirmé aux médias début janvier qu’il avait été récupéré en décembre, craignant que l’avion coulé n’ait pu être la cible des services de renseignement russes.

Et après qu’un F-35A japonais s’est écrasé dans le Pacifique en 2019, des inquiétudes sont apparues quant au fait qu’il pourrait être une cible pour les services de renseignement russes et chinois.

Mais seuls de petits morceaux de l’avion japonais ont été récupérés par le Japon car cet avion aurait heurté l’eau à pleine vitesse.

Dans le cas du crash de la Méditerranée et de l’accident de cette semaine, les avions se déplaçaient plus lentement, donc on s’attend à ce qu’une plus grande partie de l’épave soit retrouvée.