La raison surprenante pour laquelle les Vikings ont abandonné une colonie réussie
Pendant des années, les chercheurs ont cherché à comprendre pourquoi les Vikings ont abandonné l’une de leurs colonies au Groenland après des siècles de succès. Alors que certains experts ont suggéré que la baisse des températures pourrait en être la cause, de nouvelles recherches suggèrent que le froid n’était pas un facteur.
Au lieu de cela, les Vikings ont dû faire face à un nouvel adversaire qu’ils ne pouvaient vaincre : la sécheresse.
Une étude détaillant les résultats publiée mercredi dans la revue Science Advances.
L’hypothèse des températures plus froides a persisté pendant des années en raison de quelque chose appelé le petit âge glaciaire qui s’est produit entre 1300 et 1850, lorsque les températures de refroidissement ont persisté dans la région de l’Atlantique Nord.
Les Vikings ont établi leur colonie, connue sous le nom de colonie orientale, dans le sud du Groenland en 985. Ils ont dégagé des arbustes et planté de l’herbe pour que leur bétail puisse paître. La colonie s’est développée pour contenir environ 2 000 Scandinaves.
La colonie a été abandonnée au début des années 1400. Le temps exceptionnellement froid provoqué par le petit âge glaciaire, qui n’était pas un véritable âge glaciaire car il ne s’est pas produit à l’échelle mondiale, a rendu la vie agricole et agricole nordique insoutenable, pensaient les scientifiques.
Mais il n’y avait aucune preuve réelle pour étayer ce raisonnement expliquant pourquoi les Vikings se sont enfuis. Les carottes de glace utilisées dans des recherches antérieures pour montrer la plage de température historique du Groenland ont été recueillies à plus de 621 miles (1 000 kilomètres) et à 6 561 pieds (2 000 mètres) plus haut en altitude.
« Avant cette étude, il n’y avait aucune donnée sur le site réel des colonies vikings. Et c’est un problème », a déclaré le co-auteur de l’étude Raymond Bradley, éminent professeur de géosciences à l’Université du Massachusetts à Amherst, dans un communiqué. « Nous voulions étudier comment le climat avait varié à proximité des fermes nordiques elles-mêmes. »
Bradley et l’équipe de recherche sont partis pour le lac 578, qui était autrefois proche de l’un des plus grands groupements de fermes de la colonie de l’Est. Il est également adjacent à une ancienne ferme nordique.
Au cours des trois années suivantes, l’équipe a recueilli des échantillons de sédiments du lac pour construire un enregistrement climatique représentant les 2 000 dernières années.
« Personne n’a réellement étudié cet endroit auparavant », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Boyang Zhao, associé de recherche postdoctoral à l’Université Brown de Rhode Island, dans un communiqué. Zhao a mené les recherches pour son doctorat en géosciences à l’Université du Massachusetts à Amherst.
Les échantillons du lac ont été analysés pour détecter des éléments qui pourraient aider les chercheurs à reconstituer le climat et l’environnement à l’époque où les Vikings vivaient dans la colonie. L’un était un lipide, ou un composé organique, appelé BrGDGT. Produits par des bactéries, les tétraéthers de glycérol dialkyl glycérol ramifiés peuvent être utilisés pour identifier les températures historiques.
« Si vous disposez d’un dossier suffisamment complet, vous pouvez directement lier les structures changeantes des lipides aux changements de température », a déclaré le co-auteur de l’étude Isla Castañeda, professeur de géosciences à l’Université du Massachusetts à Amherst, dans un communiqué.
Le deuxième élément provenait d’un revêtement cireux sur les feuilles des plantes, qui a aidé les chercheurs à déterminer la quantité d’eau perdue par l’herbe et d’autres plantes par évaporation. Ce revêtement peut être utilisé pour dire à quel point il était sec lorsque les plantes poussaient.
« Ce que nous avons découvert, c’est que, alors que la température a à peine changé au cours de la colonie nordique du sud du Groenland, elle est devenue de plus en plus sèche au fil du temps », a déclaré Zhao.
La tendance climatique plus sèche s’est poursuivie et a culminé dans les années 1500. La sécheresse peut réduire la croissance de l’herbe, qui est une source de nourriture essentielle pour que le bétail puisse passer l’hiver.
Les colons nordiques avaient déjà expérimenté l’agriculture et l’élevage dans d’autres environnements difficiles, comme l’Islande et la Norvège, avant d’atterrir au Groenland.
Pendant l’hiver, les agriculteurs nordiques gardaient leur bétail dans des hangars chauds avec du fourrage stocké, comme de l’herbe séchée. Au printemps, le bétail était généralement trop faible pour se déplacer, de sorte que les Vikings le ramenaient au pâturage une fois la neige fondue.
C’étaient des pratiques courantes à une époque sans facteurs de stress environnementaux ou climatiques, de sorte qu’une sécheresse prolongée ainsi que toute autre pression économique et sociale auraient pu transformer la colonie de l’Est en un endroit que les Vikings souhaitaient abandonner.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves que le régime alimentaire des Vikings a changé au fil du temps, passant du bétail aux sources alimentaires marines. Cela a forcé les Scandinaves à « chasser les mammifères marins, ce qui était une activité plus dangereuse et incertaine », selon les auteurs de l’étude.
Il y a également eu une augmentation de la banquise, ce qui a probablement rendu la pêche et la chasse marine encore plus difficiles.
La sécheresse se produit encore pendant l’été dans le sud du Groenland aujourd’hui. Maintenant, les agriculteurs peuvent simplement importer du foin, mais ce n’était pas une option pour les Vikings.
Les auteurs de l’étude espèrent que leurs recherches modifieront non seulement notre compréhension des Vikings, mais aussi la façon dont le climat et l’environnement ont et continuent d’avoir un impact sur nos vies.