Une colonie de reproduction de 60 millions de poissons a été découverte dans la mer de Weddell recouverte de glace en Antarctique – un écosystème unique et auparavant inconnu qui couvre une superficie de la taille de Malte.

Cette découverte fascinante montre à quel point les profondeurs océaniques sont mal connues.

La vaste colonie, considérée comme la plus grande du monde, abrite le remarquable poisson des glaces (Nepagetopsis ionah), qui a un crâne transparent et un sang transparent. Les poissons des glaces sont les seuls vertébrés à ne pas avoir de globules rouges.

Pour survivre à des températures aussi basses, il a développé une protéine antigel dans son sang transparent qui empêche la croissance des cristaux de glace.

La colonie de reproduction a été découverte en février 2021 par le navire de recherche polaire allemand Polarstern, qui surveillait les fonds marins à environ un demi-kilomètre sous le navire. Il a utilisé un système de caméra de la taille d’une voiture attaché à la poupe du navire qui transmet des images jusqu’au pont pendant qu’il est remorqué.

L’expédition était centrée sur les courants océaniques et la découverte des nids, distingués des fonds boueux par un cercle de pierres, a été une surprise.

« Nous avons juste vu des nids de poissons sur des nids de poissons pendant les quatre heures entières, et pendant ce temps nous avons parcouru peut-être six kilomètres du fond marin », a déclaré Autun Purser, chercheur postdoctoral à l’Institut Alfred Wegener à Bremerhaven, en Allemagne. Il est l’auteur principal d’une étude sur la colonie de poissons des glaces publiée jeudi dans la revue Current Biology.

« Je n’avais jamais rien vu de tel en 15 ans en tant qu’océanologue », a déclaré Purser. « Après cette plongée, nous avons envoyé un e-mail aux experts à terre qui connaissent des poissons comme celui-ci. Ils ont dit, oui, c’est assez unique. »

ÉTENDUE DRAMATIQUE

Quatre autres plongées de caméra ont révélé l’étendue spectaculaire de la colonie de reproduction – et sa nature uniforme frappante.

« C’est en effet une découverte surprenante », a déclaré John Postlethwait, professeur de biologie à l’Université de l’Oregon, qui étudie le poisson. Il n’a pas été impliqué dans la recherche.

« C’est également important. L’étendue de la biomasse est pour moi pour le moins inattendue. Et la mesure dans laquelle les poissons modifient la structure du fond des sédiments crée [a] habitat pour une communauté qui ondule le réseau trophique pour soutenir une grande variété d’espèces », a-t-il ajouté.

La colonie couvre plus de 240 kilomètres carrés, selon les chercheurs. Avec, en moyenne, un nid pour trois mètres carrés, ils ont estimé que la colonie comprend environ 60 millions de nids actifs.

Chacun des nids régulièrement espacés mesurait environ 15 centimètres de profondeur et 75 centimètres de diamètre, contenait en moyenne 1 735 œufs. La plupart étaient gardés par un poisson adulte. Certains nids ne contenaient que des œufs et d’autres n’étaient pas utilisés.

« L’espacement des nids est un peu comme l’espacement des oiseaux sur une ligne téléphonique », a ajouté Postlethwait par e-mail.

« Certains animaux aiment être sociaux, mais il y a une limite. Se rassembler peut leur donner des avantages pour trouver des partenaires, mais fournit une riche source ponctuelle pour la prédation. »

Les poissons semblent être attirés par une zone d’eau plus chaude, qui est d’environ 2 °C plus chaude que le fond marin environnant, qui est froid à 0 °C, a déclaré Purser. L’eau de mer gèle à une température plus basse que l’eau douce.

Les chercheurs ont déployé deux systèmes de caméras pour surveiller les nids de poissons des glaces jusqu’au retour d’un navire de recherche. L’espoir est que les photographies capteront plus de détails sur l’écosystème des nids de poissons.

Une question Les chercheurs veulent savoir combien de temps les poissons adultes gardent les œufs – les experts pensent que cela pourrait prendre des mois – et s’il s’agissait du mâle ou de la femelle qui montaient la garde.

« Il semble que le comportement de reproduction de la plupart, sinon de tous les poissons des glaces, tourne autour de la parade nuptiale des femelles par le biais de la construction d’un « bon » nid, a déclaré l’expert en poisson des glaces H. William Detrich, professeur émérite de biochimie et de biologie marine à l’Université Northeastern, par e-mail. Il n’a pas participé à la recherche.

Les résultats révèlent un écosystème unique au monde, selon les chercheurs, et ils disent qu’il devrait être désigné comme zone protégée.

« Les implications pour la conservation de cette espèce sont claires – une zone marine protégée devrait être établie dans la mer de Weddell pour empêcher l’exploitation de cette espèce de poisson des glaces », a ajouté Detrich.

NOURRITURE DE PHOQUE ?

Alors que la mer de Weddell est recouverte de glace de mer toute l’année, la glace est relativement mince – trois pieds d’épaisseur – ce qui signifie que la photosynthèse peut toujours avoir lieu et que la vie peut prospérer. Purser a déclaré que le fond de la mer de Weddell est loin d’être stérile, avec des éponges de mer, des coraux, des poulpes et des étoiles de mer qui se cachent le long du fond marin.

Environ 2 000 phoques vivent également dans la région et plongent probablement dans la zone de reproduction et se nourrissent de poisson des glaces, a-t-il déclaré, bien qu’ils n’aient pas de preuves définitives.

Purser a déclaré que s’il existait des espèces de poissons d’eau douce qui faisaient des nids similaires, les scientifiques n’avaient « jamais vu de colonies comme celle-ci dans les eaux profondes ».

« Je suppose que nous n’avons filmé que peut-être 1% du fond de la mer de Weddell, et qui sait ce qui se cache d’autre autour de l’endroit. Je suis convaincu qu’il y a de nombreuses lacunes dans notre connaissance de la mer profonde. »