Le Sri Lanka, à court d’argent, a prolongé dimanche la fermeture des écoles pour une semaine, car il n’y a pas assez de carburant pour permettre aux enseignants et aux parents d’emmener les enfants dans les salles de classe. Le ministre de l’énergie a lancé un appel aux expatriés du pays pour qu’ils envoient de l’argent aux banques afin de financer de nouveaux achats de pétrole.

En raison d’une énorme dette extérieure, l’île de l’océan Indien n’a aucun fournisseur disposé à vendre du carburant à crédit. Les stocks disponibles, suffisants pour quelques jours seulement, seront destinés aux services essentiels, notamment les services de santé et les travailleurs portuaires, les transports publics et la distribution de nourriture, ont déclaré les responsables.

« Trouver de l’argent est un défi. C’est un défi énorme », a déclaré à la presse le ministre de l’énergie, Kanchana Wijesekera.

Il a déclaré que le gouvernement a commandé de nouveaux stocks de carburant et que le premier navire contenant 40.000 tonnes de diesel devrait arriver vendredi, tandis que le premier navire transportant de l’essence arrivera le 22 juillet.

Plusieurs autres cargaisons de carburant sont en cours d’acheminement. Mais il a déclaré que les autorités ont du mal à trouver 587 millions de dollars US pour payer le carburant. Wijesekera a déclaré que le Sri Lanka devait environ 800 millions de dollars à sept fournisseurs de carburant.

Le mois dernier, les écoles ont été fermées dans tout le pays pendant une journée en raison de la pénurie de carburant et sont restées fermées pendant les deux dernières semaines dans les zones urbaines. Les écoles resteront fermées jusqu’à vendredi.

Les autorités ont également annoncé des coupures de courant dans tout le pays, jusqu’à trois heures par jour à partir de lundi, car elles ne peuvent pas fournir suffisamment de carburant aux centrales électriques. Les coupures d’électricité généralisées ont été un fléau pour l’économie du Sri Lanka pendant des mois, ainsi que de graves pénuries de produits de première nécessité tels que le gaz de cuisine, les médicaments et les importations alimentaires.

Wijesekera a déclaré que le principal problème est le manque de dollars et a appelé les quelque deux millions de Sri Lankais travaillant à l’étranger à envoyer leurs gains en devises étrangères dans leur pays par le biais des banques plutôt que par des canaux informels.

Il a déclaré que les envois de fonds des travailleurs, qui s’élèvent habituellement à 600 millions de dollars par mois, ont diminué à 318 millions de dollars en juin.

Selon la Banque centrale, les transferts de fonds – la principale source de devises étrangères du pays – ont chuté de 2,8 milliards de dollars au cours des six premiers mois de 2021 à 1,3 milliard de dollars au cours de la même période cette année, soit une baisse de 53 pour cent.

Cette baisse est intervenue après que le gouvernement ait ordonné l’année dernière la conversion obligatoire des devises étrangères. Il a déclaré que les primes sur le marché noir ont conduit les gens à thésauriser les devises étrangères.

Le Sri Lanka a obtenu la plupart de ses besoins en carburant de l’Inde voisine, qui lui a fourni une ligne de crédit. Le gouvernement a déclaré qu’il négociait également avec des fournisseurs en Russie et en Malaisie.

Le Sri Lanka a suspendu le remboursement d’environ 7 milliards de dollars de prêts étrangers dus cette année sur les 25 milliards de dollars à rembourser d’ici 2026. La dette extérieure totale du pays s’élève à 51 milliards de dollars.

L’effondrement économique a déclenché une crise politique avec des protestations anti-gouvernementales généralisées dans tout le pays. Les manifestants ont bloqué les routes principales pour réclamer de l’essence et du carburant, et les chaînes de télévision ont montré des personnes dans certaines régions se battant pour des stocks limités.

Dans la capitale, Colombo, les manifestants occupent l’entrée du bureau du président depuis plus de deux mois pour demander la démission du président Gotabaya Rajapaksa. Ils l’accusent, ainsi que sa puissante famille, dont plusieurs frères et sœurs occupent des postes gouvernementaux les plus élevés, d’avoir plongé le pays dans la crise par la corruption et la mauvaise gestion.