La famille royale au tribunal : retour sur le scandale du baccara
Lorsque le prince Harry est entré dans la barre des témoins dans son procès contre l’éditeur du Daily Mirror, il est devenu le premier membre senior du à témoigner devant un tribunal depuis la fin du 19e siècle.
Le fils aîné de la reine Victoria, le prince Albert Edward, a témoigné à deux reprises, dans la procédure de divorce d’une femme avec qui il était accusé d’avoir eu une liaison (il l’a nié) et plus tard dans une affaire de diffamation impliquant un homme accusé de tricherie aux cartes.
Il était connu à l’époque sous le nom de prince de Galles et est devenu le roi Édouard VII. Il était l’arrière-grand-père de la reine Elizabeth II, la grand-mère de Harry.
Voici des extraits de trois articles de l’Associated Press sur l’affaire de tricherie de 1891, que la presse à l’époque appelait le scandale du baccara.
Bien que le prince n’ait pas été accusé d’actes répréhensibles, l’avocat de Sir William Gordon Cumming, le plaignant qui a intenté une action en diffamation après avoir été accusé de tricherie, a tenté de faire de l’affaire un référendum sur le comportement du prince. Une histoire a noté que la tempête croissante autour de lui pourrait menacer l’existence même de la monarchie anglaise.
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LONDRES, 2 juin — À ce stade, un juré a fait sensation en se levant à sa place et en demandant d’une voix forte : « Le jury doit-il comprendre que vous avez misé sur ces deux occasions et n’avez rien vu de la faute professionnelle alléguée ? »
Le prince hésita un instant, comme s’il ne savait s’il devait ou non répondre. Enfin, dit-il avec un demi-sourire, « Il est très facile pour les banquiers, lorsqu’ils distribuent des cartes, de ne rien voir, surtout lorsqu’ils sont en compagnie d’amis dans une maison de campagne ; vous ne pensez pas un seul instant que quelqu’un jouerait injustement. »
Le juré a demandé: « Quelle était votre opinion au moment où les accusations ont été portées contre le plaignant? »
À cela, le prince répondit avec désinvolture : « Les accusations portées contre lui étaient si unanimes que je n’avais pas d’autre choix que de les croire.
La dernière réponse provoqua un autre flottement d’excitation, suivi d’un commentaire chuchoté. Le jury avait apparemment réussi à faire ressortir carrément et au-delà de tout doute possible le fait que le prince de Galles, compte tenu des preuves qui lui avaient été présentées à Tranby Croft par les dames et le monsieur qui avaient joué au baccarat avec Sir Wm. Cumming les 8 et 9 septembre, était devenu convaincu de la culpabilité du plaignant.
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Le prince y consentit et son examen fut terminé. Il a témoigné d’une manière hésitante et hésitante et a semblé très heureux et extrêmement soulagé lorsque l’examen était terminé.
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LONDRES, le 8 juin
Sir Edward Clarke, en prononçant ces derniers mots, se retourna carrément jusqu’à ce qu’il fasse face au prince de Galles, sur qui tous les yeux de la cour étaient alors fixés, et qui croisa nerveusement les jambes, tandis que le public était complètement consterné par ce qui était considéré comme être l’audace du solliciteur général. Dans plusieurs directions, le commentaire chuchoté: «Pourquoi, il va attaquer le prince de Galles», a été distinctement entendu et a attiré toute l’attention sur l’avocat du demandeur.
Poursuivant, le solliciteur général a fait remarquer que Sir Charles Russell, pour les accusés, avait déclaré que « même si le jury donnait gain de cause et ne tenait pas compte du document que ce dernier avait signé à Tanbycroft, les autorités militaires se saisiraient de l’affaire, et que Sir William Gordon Le nom de Cumming serait rayé de la liste de l’armée. »
« Je souhaite dire en des termes sans équivoque », s’exclama Sir Edward Clarke, élevant la voix jusqu’à ce qu’elle sonne de manière révélatrice dans la cour, « qu’il serait impossible pour les autorités de faire une telle chose et de laisser sur cette liste les noms de Field maréchal, le prince de Galles et le général Owen Williams. »
Cette déclaration audacieuse a semblé couper complètement le souffle du public et a causé de loin la plus grande sensation de tout le procès. Un murmure étouffé d’étonnement, non sans mélange de consternation et d’une certaine irritation, balaya la salle d’audience. Il faut comprendre à fond le culte presque religieux de la royauté qui prévaut dans toute la Grande-Bretagne pour bien saisir tout le sens de la portée écrasante des paroles du solliciteur général, visant directement l’héritier présomptif.
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Lorsque la cour s’ajourna pour le déjeuner, le prince de Galles quitta précipitamment sa place sur le banc et, contrairement à ses habitudes de politesse, fit complètement abstraction des humbles courtoisies de plusieurs dames assises dans son voisinage immédiat.
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LONDRES, 12 juin — La tempête qui s’élève autour du prince de Galles gagne rapidement en intensité, mettant en danger ses chances de succession au trône sinon l’existence de la monarchie anglaise. Aucune classe ne semble aussi profondément agitée que la grande bourgeoisie, véritable force du pays et soutien jusque-là solide de la monarchie. Chaque fois que sa voix devient audible, ses dénonciations sérieuses du prince s’accompagnent du regret de sa proximité avec le trône.
Des rassemblements représentatifs d’organismes religieux, congrégationalistes, méthodistes, baptistes, unitariens et presbytériens, ont déjà enregistré leur condamnation. Le conseil des tuteurs sort de ses sentiers battus pour discuter de motions qualifiant les propensions au jeu du prince de Galles de honte pour le pays. Plusieurs sociétés libérales ont adopté des protestations contre son maintien dans l’armée.
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Une conférence a eu lieu au War Office, en présence du secrétaire Stanhope, du duc de Cambridge, du duc de Connaught, du général Redvero Buller et du colonel Stracey, et il a rapporté qu’ils avaient décidé que le prince de Galles, le général Williams et Levett avaient commis aucune infraction à la loi militaire, mais seulement une infraction technique à la réglementation.
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Le sentiment de club soutient naturellement le prince ; le scandale n’a pas non plus diminué la popularité du prince dans les décors de gazon. Les rumeurs de son mauvais accueil à Ascot sont une perversion des faits.
Les cercles de la cour s’exercent beaucoup sur les lettres de la cour allemande reflétant l’opinion de l’empereur Guillaume. On pense que l’Empereur a écrit à la Reine une critique longue et sérieuse sur la vie du Prince et s’étendant en particulier sur le jeu des officiers comme une grave offense à l’honneur militaire, et aggravée par la signature d’un document permettant à un colonel des Gardes reconnu coupable de tricher pour conserver sa commission dans l’armée. La reine, dit-on, a transmis la lettre au prince de Galles.
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La chercheuse Jennifer Farrar à New York a contribué à ce rapport