La lumière aveuglante de Mars repérée par le télescope Webb
Le site Le télescope spatial James Webb a pour objectif principal de détecter la faible lumière des galaxies lointaines, mais il a récemment observé l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne : Mars.
L’observatoire spatial a capturé ses premières images et données de la planète rouge le 5 septembre.
De multiples orbiteurs au-dessus de Mars, et la Curiosity et Persévérance, les rovers terrestres, parcourent la surface et renvoient régulièrement des images. Les capacités infrarouges de Webb apportent une autre perspective qui pourrait révéler des détails sur la surface et l’atmosphère martiennes.
Webb, situé à 1,6 million de kilomètres de la Terre, peut repérer le côté ensoleillé de Mars qui fait face au télescope spatial, ce qui place l’observatoire dans une position idéale pour épier les changements saisonniers, les tempêtes de poussière et la météo de la planète en même temps.
Le télescope est si sensible que les astronomes ont dû procéder à des ajustements pour éviter que la lumière infrarouge aveuglante de Mars ne sature les détecteurs de Webb. Au lieu de cela, Webb a observé Mars en utilisant des expositions très courtes.
Les nouvelles images montrent L’hémisphère oriental de Mars dans différentes longueurs d’onde de la lumière infrarouge. À gauche, une carte de référence de l’hémisphère capturée par la mission Mars Global Surveyor, qui s’est terminée en 2006.
L’image de Webb, en haut à droite, montre la lumière solaire réfléchie sur la surface martienne, mettant en évidence des caractéristiques martiennes comme le cratère Huygens, des roches volcaniques sombres et le Hellas Planitia, un cratère d’impact massif sur la planète rouge qui s’étend sur plus de 2 000 kilomètres.
L’image en bas à droite montre l’émission thermique de Mars, ou la lumière émise par la planète lorsqu’elle perd de la chaleur. Les zones les plus brillantes indiquent les endroits les plus chauds. De plus, les astronomes ont repéré quelque chose d’autre dans l’image d’émission thermique.
Lorsque cette lumière thermique traverse l’atmosphère martienne, une partie est absorbée par les molécules de dioxyde de carbone. Ce phénomène a fait apparaître la Planitia Hellas plus sombre.
« En fait, il ne s’agit pas d’un effet thermique à Hellas « , a déclaré Geronimo Villanueva, un scientifique planétaire au Goddard Space Flight Center de la NASA, à Greenbelt, dans le Maryland, dans un communiqué.
« Le bassin d’Hellas se trouve à une altitude plus basse et subit donc une pression atmosphérique plus élevée », a déclaré Villanueva, qui est également le chercheur principal des études sur Mars et les mondes océaniques pour Webb. « Cette pression plus élevée entraîne une suppression de l’émission thermique dans cette gamme de longueurs d’onde particulière en raison d’un effet appelé élargissement de la pression. Il sera très intéressant de démêler ces effets concurrents dans ces données. »
Grâce aux puissantes capacités de Webb, Villanueva et son équipe ont également capturé le premier spectre de Mars dans le proche infrarouge.
Le spectre indique des différences de luminosité plus subtiles sur la planète, ce qui pourrait mettre en évidence certains aspects de la surface et de l’atmosphère martiennes. Une première analyse a révélé des informations sur les nuages glacés, la poussière, les types de roches à la surface et la composition de l’atmosphère contenus dans le spectre. Il y a également des signatures d’eau, de dioxyde de carbone et de monoxyde de carbone.
L’équipe de recherche de la NASA partagera plus sur les observations de Webb sur Mars dans une étude qui sera soumise à un examen par les pairs et publiée dans le futur. L’équipe chargée de la recherche sur Mars a hâte d’utiliser les capacités de Webb pour relever les différences entre les régions de la planète rouge et rechercher des gaz comme le méthane et le chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère.