En cas de pandémie, une grande flexibilité est nécessaire.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a défendu la nécessité d’une réflexion originale sur la production et l’approvisionnement en vaccins pour protéger le monde.

Mais face à cette situation même, l’OMS a évoqué une politique de 2005 et condamné à une mort tragique un vaccin prometteur fabriqué au Canada en raison d’un lien minoritaire avec une compagnie de tabac.

«Je pense que l’OMS a totalement déraillé», a déclaré David Sweanor, avocat, défenseur antitabac de longue date et professeur agrégé de droit à l’Université d’Ottawa.

« Si l’Organisation mondiale de la santé fait obstacle aux vaccins pour traiter une épidémie, qu’est-ce que cela fait à leur crédibilité à long terme? »

Il y a un an, les responsables de l’agence ont refusé d’endosser un vaccin fabriqué par la société québécoise Medicago. Il a utilisé une plante liée au tabac comme « usine » pour produire des particules de type viral qui ont appris au système immunitaire à repousser le virus qui cause le COVID-19.

Santé Canada a approuvé le vaccin Covifenz en février de l’année dernière, après que des études aient montré que deux doses étaient efficaces à 71 % pour protéger les adultes de 18 à 64 ans contre l’infection et la maladie liées au COVID-19. Le vaccin était efficace à 70 % contre Omicron.

La technologie de Medicago était également largement considérée comme ayant un grand potentiel pour créer à la fois des vaccins et des traitements par anticorps pour d’autres affections, notamment les cancers, l’arthrite et la sclérose en plaques.

Mais les plantes utilisées dans la production sont un cousin de la plante de tabac et ont été fournies par le géant du tabac Phillip Morris, qui était un actionnaire minoritaire (21%).

Cela s’est heurté à une politique de l’OMS vieille de près de deux décennies consistant à ne pas s’engager avec les compagnies de tabac – partie d’un traité international qui désapprouvait les partenariats gouvernementaux et les collaborations avec ces entreprises.
L’article 5.3 des 44 pages du cadre de contravention pour la lutte antitabac exige que toutes les parties, lors de l’élaboration et de la mise en œuvre de leurs politiques de santé publique en matière de lutte antitabac, « agissent pour protéger ces politiques contre les intérêts commerciaux et autres intérêts acquis de l’industrie du tabac conformément aux loi nationale. »

Au lieu de négocier ou de discuter des options, les responsables de l’OMS ont publié un rejet public de Covifenz le 25 mars de l’année dernière.

« Il est bien connu que l’OMS et l’ONU ont une politique très stricte concernant l’engagement avec l’industrie du tabac et de l’armement, de sorte que le processus est suspendu. C’est très probablement pour une liste d’utilisation d’urgence », a déclaré Mariangela Simao, porte-parole de l’OMS, dans un communiqué à actualitescanada Montreal à l’époque.

QUI EST À BLÂMER?

Sans l’approbation de l’OMS, peu de gouvernements étaient disposés à acheter le vaccin. En fait, le Canada était le seul pays à avoir officiellement approuvé le vaccin et accepté d’acheter des doses.

Medicago se préparait à lancer la production à grande échelle. Cependant, sa société mère, Mitsubishi Chemical Group, l’a annoncé la semaine dernière. Les responsables ont cité des changements dans le «paysage des vaccins» COVID-19 et une baisse de la demande mondiale de vaccins COVID-19.

Mais le blâme revient en grande partie à l’OMS, selon un médecin spécialiste des maladies infectieuses basé à Montréal.

« C’est dommage que l’OMS ait tué Medicago en ne l’approuvant pas parce que Phillip Morris en possédait une partie », a écrit le Dr Todd Lee dans un message sur Twitter.

Dans un courriel de suivi à actualitescanada, le Dr Lee a ajouté : « Je pense que la décision de l’OMS de ne pas approuver le vaccin a probablement paralysé la capacité de Medicago à obtenir le type de gros contrats nécessaires pour que ce produit soit un succès.

Cette décision à Genève a effectivement lancé l’entreprise dans une spirale de la mort, la fermeture entraînant la suppression de 600 emplois.

« Qu’en est-il de toutes les autres personnes qui ont mis… du temps, des efforts et de l’argent pour trouver un vaccin efficace ? … Ce ne sont que des dommages collatéraux ? a déclaré Sweanor dans une interview avec actualitescanada.

UNE DÉCISION « NOIR ET BLANC »

« C’était une décision très noir sur blanc qu’ils ont prise », a déclaré Tanya Watts, immunologiste et professeure à l’Université de Toronto.

Mentionnant le cadre de l’OMS destiné à aborder la consommation et la production mondiales de cigarettes, elle a ajouté : « C’était une bonne utilisation du tabac ».

Sweanor est d’accord, en disant: «Il doit y avoir une raison pour laquelle vous vous opposez aux fabricants de cigarettes de l’entreprise, une base très solide pour vous fâcher contre eux, les réglementer,… Mais s’ils font quelque chose qui est vraiment bon, pourquoi nous opposerions-nous à cela? ?

Le gouvernement fédéral du Canada avait accepté d’acheter jusqu’à 76 millions de doses du médicament, en plus d’un investissement de 173 millions de dollars pour aider à construire une usine à Québec. Il s’agirait de la première production nationale de vaccins au Canada depuis des décennies.

Des Canadiens comme Nathan Majaraj, du Québec, ont également mis leur corps en jeu pour tester le vaccin.

« C’était génial », a-t-il déclaré à actualitescanada. « J’étais heureux de faire tester un nouveau vaccin et c’était intéressant pour moi en tant que parent de dire à mes enfants que c’est ce que j’ai fait. J’ai pu aider. »

Majaraj est également en désaccord avec la décision de l’OMS de refuser d’approuver le vaccin, notant l’impact potentiel plus large de la décision, au-delà de la pandémie.

« Cela ferme désormais cette voie de (recherche et développement) alors que nous avons sûrement besoin de plus d’options pour davantage de développements de fabrication de vaccins », a-t-il ajouté. Medicago avait également un nouveau vaccin contre la grippe et un contre la grippe aviaire H5N1 qui ont passé avec succès un essai de phase 2, ajoutant à la perte globale.

OBJECTIF D’ÉQUITÉ DES VACCINS RETARDÉ

Tout au long de la pandémie, l’OMS a appelé de toute urgence à élargir la recherche et la fabrication de vaccins dans le monde entier. Les doses du vaccin Medicago COVID-19 avaient été, selon Santé Canada.

L’un des avantages du produit de Medicago par rapport à certains des vaccins approuvés est qu’il n’a pas la même exigence de stockage au froid que les injections d’ARNm, et donc « aurait été plus adapté à l’Afrique et à des endroits comme ça », a déclaré Watts.

Parce que le médicament n’a pas été approuvé, un autre objectif de l’OMS – promouvoir l’équité en matière de vaccins – a été retardé par la décision.

POURQUOI LE CANADA A-T-IL SOUTENU COVIFENZ ?

Une autre critique du rejet de l’OMS vient de plus près de chez nous ; certains Canadiens se concentrent maintenant sur l’investissement perdu par le gouvernement fédéral qui pourrait ne pas être récupéré.

Mais cette critique ne s’adresse pas uniquement à l’OMS.

Certains reprochent au Canada d’avoir soutenu en premier lieu un vaccin à base de plantes financé par le tabac.

Un éditorial du British Medical Journal en 2020 a averti qu’en collaborant avec Philip Morris sur son vaccin candidat, « le gouvernement du Canada fait preuve d’un mépris total de ses obligations conventionnelles en vertu de la Convention-cadre pour la lutte antitabac ». L’éditorial accusait le gouvernement fédéral de « fermer les yeux sur l’industrie du tabac et la pandémie de huit millions de décès par an qu’elle alimente ».

Des groupes de santé canadiens, dont la Coalition québécoise pour le contrôle du tabac et Médecins pour un Canada sans fumée, ont exhorté Ottawa, la province de Québec et Medicago elle-même à remplacer Philip Morris en tant que partie prenante en raison de son activité de tabac. L’entreprise a rompu les liens avec le fabricant de tabac à la fin de 2022, mais son sort était alors scellé.

Dans une déclaration à actualitescanada au moment du rejet de l’OMS, Santé Canada a déclaré qu’il maintenait son investissement dans le vaccin de Medicago et que l’accord du traité n’avait pas été violé.

« Le gouvernement du Canada a étudié attentivement la question de son investissement dans Medicago et considère qu’il est conforme à ses obligations conventionnelles liées à la lutte contre le tabagisme en vertu de la Convention-cadre de l’OMS sur le tabac », a déclaré le porte-parole de Santé Canada, Mark Johnson.

Un élément que certains critiques du soutien du gouvernement à Medicago oublient que le pays faisait partie d’une ruée internationale désespérée pour obtenir tous les approvisionnements qu’il pouvait obtenir à l’époque, car le Canada n’avait pas de production nationale de vaccins au début de la pandémie.

« Remettez-vous au début de 2020 », a déclaré Watts. « Tout le monde voulait des vaccins et personne ne savait lequel allait passer. Je pense que (le gouvernement) a été conseillé par des scientifiques et ils ont décidé de couvrir leurs paris et de soutenir plusieurs (vaccins) et j’ai pensé que c’était un très bon candidat.

Et malgré sa décision sur le vaccin fabriqué au Canada, l’OMS a par le passé qualifié les vaccins à base de plantes de « possibilité nouvelle et passionnante », selon le Washington Post, car ils peuvent être « produits à bas prix en grandes quantités » et ont une longue durée de conservation.

actualitescanada a demandé un commentaire à l’OMS. Aucune réponse n’a été reçue.

Medicago avait également reçu un financement des États-Unis via un programme appelé Defense Advance Research Projects (DARPA), car la production de vaccins dans les plantes peut être plus rapide et plus facile que l’ancienne approche standard consistant à les produire à l’aide d’œufs, a rapporté le Washington Post.

RÉPONSE AUX FUTURS VIRUS IMPACTÉS

Watts croit que la décision d’arrêter un nouveau vaccin est un coup dur pour la capacité du Canada à protéger ses citoyens à l’avenir. « Inévitablement, une autre nouvelle maladie infectieuse émergera », a déclaré Watts, ajoutant que le Canada devra probablement compter sur l’importation de vaccins pour lutter également contre ces virus, car il n’y a pas de grande installation de production dans le pays.

Sweanor convient que cela met en péril la capacité du Canada à produire ses vaccins à l’avenir.

«Certains de mes collègues (de la santé publique) ont fait quelque chose de vraiment stupide et contre-productif. Des gens qu’ils ne connaissent même pas vont souffrir et mourir à cause de cela », a-t-il déclaré.

La politique sous-jacente, dit Sweanor, doit être réexaminée car elle décourage les entreprises de se diversifier dans les cigarettes.

Son argument à l’époque était que soutenir un tel vaccin inciterait les entreprises visées par la CCLAT à vendre des produits moins dangereux.

Les responsables de la santé mondiale ont déclaré dans un communiqué en mars dernier que l’agence revoyait sa politique qui arrête toute coopération avec les entreprises qui font la promotion du tabac.

Mais tout changement dans sa position viendra trop tard pour Medicago. La technologie et les emplois ont disparu, et les opportunités perdues, au profit d’une politique qui n’a peut-être pas servi le bien public.