SEOUL, CORÉE DU SUD — La Corée du Sud a annoncé qu’elle avait effectué mercredi son premier lancement réussi d’une fusée à propergol solide, ce qui constitue une étape importante vers l’acquisition d’une capacité de surveillance de l’espace dans un contexte d’animosité croissante avec la Corée du Nord.

Le lancement a eu lieu six jours après que la Corée du Nord a effectué son premier essai de missile balistique intercontinental depuis 2017, dans une tentative apparente d’étendre son arsenal d’armes et d’accroître la pression sur l’administration Biden dans un contexte de blocage des pourparlers de désarmement.

La fusée à propergol solide de fabrication sud-coréenne s’est élevée dans le ciel avant de lâcher un satellite factice dans l’espace, selon des photos publiées par le ministère de la Défense de Séoul. Un communiqué du ministère indique que le ministre de la défense, Suh Wook, et d’autres hauts fonctionnaires ont observé le décollage.

Il a déclaré que les fusées à combustible solide réduisent les temps de lancement, ont des structures plus simples et sont moins chères à développer et à fabriquer que les fusées à combustible liquide. La Corée du Sud va bientôt mettre en orbite un satellite espion à bord d’une fusée à propergol solide, a déclaré le ministère.

La Corée du Sud ne dispose pas actuellement de ses propres satellites de reconnaissance militaire et dépend des satellites espions américains pour surveiller les installations stratégiques en Corée du Nord.

En 2020, la Corée du Sud a obtenu le consentement des États-Unis pour utiliser du carburant solide pour les lanceurs spatiaux, supprimant ainsi une restriction que Washington avait précédemment imposée à son principal allié asiatique, craignant que l’utilisation de cette technologie ne conduise à des missiles plus gros et ne déclenche une course aux armements régionale. L’année dernière, les États-Unis ont levé d’autres restrictions restantes pour permettre à la Corée du Sud de développer des missiles de portée illimitée.

La Corée du Sud avait accepté les restrictions en 1979 en échange de la réception de la technologie des missiles des États-Unis.

Le lancement de mercredi est intervenu dans un contexte de tensions liées au lancement d’un ICBM par la Corée du Nord jeudi dernier, qui a rompu le moratoire qu’elle s’était imposé sur les essais d’armes lourdes et a violé plusieurs résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU.

Le ministère sud-coréen de la défense a conclu en début de semaine que la Corée du Nord avait tiré un ICBM Hwasong-15 déjà testé, plutôt qu’un Hwasong-17 plus récent, plus gros et de plus longue portée qu’elle prétend avoir testé. Le missile a volé plus loin et plus longtemps que tout autre lancement nord-coréen antérieur, plaçant l’ensemble du territoire continental des États-Unis à sa distance de frappe potentielle. Il s’agissait également du lancement le plus médiatisé de la Corée du Nord depuis son essai du Hwasong-15 en novembre 2017.

« Intervenant à un moment très grave après la levée par la Corée du Nord du moratoire sur les essais d’armes, ce lancement d’essai réussi du lanceur spatial à combustible solide est une étape clé dans les efforts de notre armée pour (construire) un système de surveillance spatiale unilatéral et renforcer la capacité de défense », indique le communiqué sud-coréen.

La Corée du Nord a récemment déclaré avoir testé des caméras pour un satellite espion. Elle a lancé deux satellites d’observation de la Terre ces dernières années, mais les experts affirment qu’il n’y a aucune preuve qu’ils aient jamais transmis des images.

Lee Choon Geun, chercheur honoraire à l’Institut sud-coréen de politique scientifique et technologique, a déclaré que le développement de la fusée à combustible solide contribuerait également à améliorer la technologie des missiles de la Corée du Sud, car les missiles balistiques et les fusées utilisées pour les lancements de satellites partagent des corps, des moteurs et d’autres technologies similaires.

Lee a déclaré que les fusées à combustible solide sont généralement utilisées pour lancer de petits satellites car leur force de poussée est plus faible que celle des fusées à combustible liquide de taille similaire. Il a ajouté que les plus gros satellites peuvent transporter des caméras plus grandes qui produisent des images de plus haute résolution.

L’année dernière, la première fusée à combustible liquide produite en Corée du Sud a atteint l’altitude souhaitée mais n’a pas réussi à mettre en orbite une charge utile factice lors de son premier essai de lancement.

La Corée du Nord n’a pas réagi immédiatement au dernier lancement de fusée de la Corée du Sud. Elle avait auparavant qualifié la décision des Etats-Unis de lever les restrictions sur les missiles en Corée du Sud d’exemple de la politique hostile de Washington envers la Corée du Nord.

Les Corées rivales restent divisées par une frontière lourdement fortifiée depuis leur division à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Pour faire face aux menaces nucléaires croissantes de la Corée du Nord, la Corée du Sud a construit et acheté de puissants missiles conventionnels, des avions de chasse furtifs et d’autres systèmes d’armes de haute technologie. Mais la Corée du Sud ne possède pas d’armes nucléaires et se trouve sous la protection du « parapluie nucléaire » des États-Unis, qui garantit une réponse américaine dévastatrice en cas d’attaque contre son allié.