SEOUL — La Corée du Nord peut obtenir tout l’uranium dont elle a besoin pour ses armes nucléaires grâce à son usine existante de Pyongsan, et l’imagerie satellite des piles de résidus suggère que le pays peut produire beaucoup plus de combustible nucléaire qu’il ne le fait actuellement, conclut une nouvelle étude universitaire.

Malgré un moratoire auto-imposé sur les essais d’armes nucléaires depuis 2017, la Corée du Nord a déclaré qu’elle continuait à construire son arsenal, et cette année, elle a semblé avoir redémarré un réacteur qui est largement considéré comme ayant produit du plutonium de qualité militaire.

Selon une étude publiée le mois dernier dans la revue Science &amp ; Global Security par des chercheurs de l’Université de Stanford et une société de conseil en exploitation minière basée en Arizona, la Corée du Nord pourrait être en mesure d’augmenter sa production, et n’a pas besoin d’autres usines d’uranium.

« Il est clair que la RPDC semble avoir une capacité de broyage nettement supérieure à celle qu’elle a utilisée jusqu’à présent », indique le rapport, qui utilise les initiales du nom officiel de la Corée du Nord, la République populaire démocratique de Corée. « Cela signifie que la RPDC pourrait produire des quantités beaucoup plus importantes d’uranium naturel broyé si elle le souhaitait. »

Selon les analystes, l’usine de concentration d’uranium de Pyongsan et sa mine associée sont la seule source publiquement reconnue de yellowcake, ou minerai d’uranium, en Corée du Nord.

Ce rapport est publié alors que d’autres images satellites montrent que la Corée du Nord est en train de construire une grande extension de son réacteur nucléaire de Yongbyon, qui, selon les analystes, pourrait être utilisée pour produire de l’uranium de qualité militaire.

« Étant donné le programme nucléaire actif de la RPDC, il est de la plus haute importance d’évaluer et de comprendre ses capacités de production de matières nucléaires », ont écrit les auteurs du rapport, qui ont présenté leurs conclusions en avril.

Ces capacités déterminent le rythme auquel la Corée du Nord pourrait développer son arsenal nucléaire, l’ampleur de la menace pour la sécurité internationale et le défi d’un éventuel désarmement nucléaire, ainsi que la capacité de la Corée du Nord à alimenter son futur programme d’énergie nucléaire, indique le rapport.

ARSENAL NUCLÉAIRE CROISSANT

La question du nombre d’armes nucléaires que possède la Corée du Nord est une question clé pour les agences de renseignement de Corée du Sud et des Etats-Unis, ainsi que pour toute négociation visant à limiter ou à réduire l’arsenal nord-coréen.

Les États-Unis, qui souhaitent que Pyongyang renonce à son arsenal nucléaire, ont déclaré être ouverts à une rencontre avec la Corée du Nord sans conditions préalables. La Corée du Nord affirme que les pourparlers ne sont possibles que si les Etats-Unis et leurs alliés abandonnent leurs politiques hostiles.

Les renseignements sur les armes nucléaires nord-coréennes sont limités, mais David Albright, président de l’Institut pour la science et la sécurité internationale, a déclaré à Reuters qu’il estime que le pays a la capacité de produire du matériel pour quatre à six ogives par an.

Le chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) a déclaré en septembre que le « programme nucléaire de la Corée du Nord continue à plein régime avec des travaux sur la séparation du plutonium, l’enrichissement de l’uranium et d’autres activités. »

Aucun compte-rendu n’a été fait sur l’accès d’un inspecteur extérieur à la mine d’uranium de Pyongsan après la visite de l’AIEA en 1992, laissant les détails de l’usine incertains, selon le rapport universitaire.

Les auteurs ont utilisé des algorithmes d’intelligence artificielle développés par Orbital Insight, une société d’analyse géospatiale basée en Californie, pour analyser l’imagerie satellite afin de trouver des modèles d’utilisation des terres autour de l’installation de Pyongsan.

Le yellowcake provenant de la mine et de l’usine est un élément clé de la production de combustible nucléaire de la Corée du Nord, y compris son réacteur de 5 mégawatts (MW), qui est considéré comme capable de produire du plutonium de qualité militaire.

L’AIEA et d’autres analystes ont signalé au cours de l’été que le réacteur semblait fonctionner pour la première fois depuis 2018.

(Reportage de Josh Smith, édition de Gerry Doyle).