La Corée du Sud s’est jointe à la ruée vers la Lune jeudi avec le lancement d’un orbiteur lunaire qui servira à repérer les futurs lieux d’atterrissage.

Le satellite lancé par SpaceX emprunte un long chemin détourné pour économiser du carburant et arrivera en décembre.

S’il réussit, il rejoindra les engins spatiaux des États-Unis et de l’Inde qui tournent déjà autour de la Lune, ainsi qu’un rover chinois qui explore la face cachée de la Lune.

L’Inde, la Russie et le Japon ont de nouvelles missions lunaires qui seront lancées plus tard cette année ou l’année prochaine, tout comme un grand nombre de sociétés privées aux États-Unis et ailleurs. Et la NASA est la suivante avec le lancement de sa méga-fusée lunaire à la fin du mois d’août.

La mission de 180 millions de dollars de la Corée du Sud – le premier pas du pays dans l’exploration lunaire – comprend un satellite volumineux, alimenté par l’énergie solaire, conçu pour frôler la surface lunaire à 100 kilomètres d’altitude. Les scientifiques espèrent recueillir des données géologiques et autres pendant au moins un an à partir de cette orbite polaire basse.

C’est le deuxième essai de la Corée du Sud dans l’espace en six semaines.

En juin, la Corée du Sud a lancé avec succès un ensemble de satellites en orbite autour de la Terre pour la première fois en utilisant sa propre fusée. Le premier essai de l’automne dernier avait échoué, le satellite d’essai n’ayant pas réussi à atteindre son orbite.

En mai, la Corée du Sud a rejoint une coalition dirigée par la NASA pour explorer la lune avec des astronautes dans les années et décennies à venir. La NASA vise la fin de ce mois pour le premier lancement de son programme Artemis. L’objectif est d’envoyer une capsule vide autour de la Lune et d’en revenir pour tester les systèmes avant qu’un équipage ne monte à bord dans deux ans.

Danuri, qui signifie en coréen « profitez de la lune », transporte six instruments scientifiques, dont une caméra pour la NASA. Il est conçu pour scruter les cratères remplis de glace et ombragés en permanence aux pôles lunaires. La NASA privilégie le pôle sud lunaire pour les futurs avant-postes d’astronautes en raison de la présence d’eau gelée.

La Corée du Sud prévoit de faire atterrir son propre vaisseau spatial sur la lune – une sonde robotisée – d’ici 2030 environ.

« Danuri n’est que le début », a déclaré Sang-Ryool Lee, président de l’Institut coréen de recherche aérospatiale, lors de la retransmission du lancement par SpaceX.

La fusée Falcon 9 de SpaceX transportant Danuri a décollé de Cap Canaveral au coucher du soleil. Le premier étage de la fusée, qui effectuait son sixième vol, a atterri sur une plate-forme océanique quelques minutes plus tard pour être recyclé.

C’était le troisième tir spatial de la journée pour les Etats-Unis.

United Launch Alliance a donné le coup d’envoi au lever du soleil en Floride, en lançant une fusée Atlas V avec un satellite infrarouge de détection de missiles pour l’U.S. Space Force. Ensuite, la société de fusées Blue Origin de Jeff Bezos a envoyé six passagers dans un voyage rapide vers l’espace depuis l’ouest du Texas.

De l’autre côté du monde, la société Rocket Lab a lancé un petit satellite classifié depuis la Nouvelle-Zélande pour le National Reconnaissance Office américain.

——

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.