TORONTO — Des archéologues ont cartographié pour la première fois en détail l’ancienne capitale mongole de Karakorum à l’aide de la géophysique, ce qui leur a permis de révéler la disposition, l’organisation et la taille de la vaste colonie.

L’étude, publiée jeudi et présentée dans l’édition de février 2022 de la revue Antiquity, détaille les efforts déployés pour découvrir l’étendue de la ville, fondée pour la première fois sur le plateau mongol au XIIIe siècle par le fils et successeur de Gengis Khan, Ogodei.

La ville tomba en désuétude au début du XVe siècle et fut redécouverte en 1889.

Un témoignage oculaire cité par l’étude et écrit en 1254 par le frère franciscain William Rubruck, un envoyé du roi Louis XIV de France, décrit une ville fermée avec quatre portes et abritant des artisans chinois, des marchands musulmans et des captifs à travers le vaste empire mongol.

Ogodei et son successeur Mongke Khan resteraient dans la ville deux fois par an pendant une période prolongée, selon l’étude.

Ogodei a encouragé l’élite de l’empire mongol à construire des maisons près de son palais et la ville était la destination de nombreuses légations étrangères et commerçants à longue distance. C’était aussi la maison d’artisans déplacés de force et de prisonniers de guerre.

Après la dissolution et l’épissage de l’empire mongol en 1260 dans l’empire Yuan, Ilkhanate, Chaghatayid Khanate et Golden Horde, Khubilai Khan a établi la capitale de l’empire Yuan à Dadu, l’actuelle Pékin.

Karakorum conserva cependant son importance en tant que centre administratif de la région au nord du désert de Gobi.

Lorsque l’empire Yuan est tombé en 1368, la ville est devenue la destination et le siège des membres fugitifs de la dynastie Yuan, mais a commencé à tomber en désuétude au début du XVe siècle, selon l’étude.

Un monastère bouddhiste connu sous le nom d’Erdene Zuu a été construit en 1586 sur les ruines du palais fortifié.

Elle a été redécouverte par l’explorateur et archéologue Nikolai Yadrintsev en 1889, et d’autres expéditions en 1891 ont produit la première carte de la région, bien que l’étude note qu’elle est basique.

Les expéditions ultérieures des équipes allemandes, russes, mongoles et japonaises ont limité leurs efforts de cartographie aux zones fortifiées et aux bâtiments devant la porte orientale de Karakorum, malgré des photographies aériennes des années 1970 montrant clairement que la colonie s’étendait bien au-delà.

Le plateau où Karakorum a été construit était souvent considéré comme une écozone pastorale abritant des nomades, selon l’étude, mais la région est riche en monuments, structures permanentes, fortifications, monastères et grandes villes qui sont restés intacts depuis leur abandon.

Cela rend la zone idéale pour la télédétection. Sans avoir à creuser, les archéologues ont cartographié le tracé des routes et les quartiers de la ville à l’aide de données magnétiques et topographiques avec des photographies aériennes, des relevés pédestres et des sources historiques, révélant que la ville était plus grande que prévu.

En utilisant un appareil de mesure motorisé permettant l’enregistrement simultané de données magnétiques et topographiques à haute résolution, appelé « SQUID » ou Superconducting Quantum Interference Device sensor array, les chercheurs ont passé au peigne fin 465 hectares en 52 jours lors de deux campagnes en 2016 et 2017.

En raison de la complexité des capteurs SQUID, selon l’étude, le calcul de la profondeur des objets et la modélisation 3D de leur forme sont possibles. Cependant, en raison de la forte densité de signatures magnétiques – en particulier dans le centre-ville – des milliers de « coups » doivent être calculés et classés.

La nouvelle carte créée à partir de l’étude confirme l’hypothèse des chercheurs selon laquelle la ville s’étendait bien au-delà des zones documentées depuis les années 1930, les archéologues documentant 259 sites couvrant plusieurs périodes. Plus de 200 de ces sites sont signalés par des artefacts, dont 61 % dataient de la période mongole.

L’étude a également révélé pour la première fois un zonage distinct au sein de Karakorum, les côtés sud et ouest de la ville étant dominés par des composés de différentes tailles avec des tuiles colorées et émaillées et des bases de colonnes en granit, qui, selon les chercheurs, étaient destinées aux membres d’élite de l’empire. , l’administration et les activités rituelles.

En combinant des données plus anciennes avec des images satellites modernes et leurs propres mesures, les archéologues ont pu tracer la route principale depuis la porte est de Karakorum sur environ trois kilomètres.

Les routes ont été notées dans le récit de témoin oculaire de Rubruck à partir de 1254. Les deux côtés de la route étaient bordés de bâtiments sur de longues étendues, et une deuxième route a été trouvée qui desservait peut-être le quartier du palais, qui a finalement fusionné avec la route de la porte orientale d’origine et menait vers la Chine .

Deux chemins partant de la porte ouest se terminent par un ancien affluent de la rivière Orkhon, et comme aucune structure d’approvisionnement en eau n’a été découverte, on pense que l’eau de la rivière a été transportée dans Karakorum dans des récipients de stockage ou des sacs en cuir, selon l’étude.

Les chercheurs notent que les observations de Rubruck au XIIIe siècle ont informé les historiens et les archéologues ultérieurs, mais qu’elles étaient très eurocentriques, ce qui ne rendait pas justice à la ville, selon l’étude.

La combinaison d’enquêtes à grande échelle et à haute résolution dans l’étude révèle que la ville n’avait pas de limites claires, les zones bâties devenant moins denses avec l’éloignement de son centre.

Les différents types de bâtiments visibles sur la carte haute résolution ont permis aux chercheurs de postuler pour la première fois qu’il y avait une division de la ville en différents quartiers et en utilisant la nouvelle carte de la ville, les archéologues et les historiens peuvent émettre des hypothèses sur l’importance de les différentes routes d’accès, donnant plus de contexte à ce qu’était la vie quotidienne.

Cette exploration systématique à grande échelle de la ville permettra aux chercheurs d’ajuster leurs attentes sur l’urbanisme de la steppe mongole et fournira une base pour de nouvelles fouilles archéologiques et des enquêtes non destructives.