Des milliers de pompiers ont combattu des incendies de forêt destructeurs dans le sud-ouest alors que davantage de résidents se préparaient à évacuer pendant le week-end dans le nord du Nouveau-Mexique où des vents violents et des conditions dangereusement sèches ont rendu les incendies difficiles à contenir.

Le plus grand incendie aux États-Unis a atteint plus de 303 kilomètres carrés vendredi au nord-est de Santa Fe. Des rafales de vent ont empêché toute attaque aérienne en milieu de matinée et les équipages ont perdu une partie du confinement qu’ils avaient établi les jours précédents.

Le rythme rapide de propagation de l’incendie dépassait les prévisions désastreuses dans certaines régions, a déclaré vendredi soir le commandant de l’incident, Carl Schwope.

« Nous sommes dans une situation très dangereuse. Les statuts d’évacuation changent au moment où nous parlons », a-t-il averti lors d’un briefing à Las Vegas, au Nouveau-Mexique, à environ 80 kilomètres à l’est de Santa Fe.

D’autres forces aériennes et terrestres étaient en route, a-t-il dit, pour fortifier les quelque 1 000 pompiers sur les lignes de feu là-bas et les vents qui soufflaient jusqu’à 65 mph commençaient à s’atténuer à l’approche de la tombée de la nuit.

Il n’y a eu aucun rapport immédiat de nouvelles structures perdues depuis que le shérif local a confirmé jeudi soir qu’au moins 166 maisons avaient été détruites dans le comté rural de San Miguel, dans le nord-est du Nouveau-Mexique.

Mais des changements de vent erratiques dans certaines des conditions les plus sèches que la région ait connues depuis des années étaient à nouveau prévus samedi, et les autorités se préparaient à évacuer certains habitants aussi loin au nord que Taos.

« Juste mettre les gens à l’écart, c’était la mission aujourd’hui », a déclaré le shérif Chris Lopez lors du briefing à Las Vegas. Certains des tirs les plus actifs se dirigeaient vers cette ville, mais il a déclaré que la ville elle-même n’était pas en danger immédiat.

Les lignes de feu ont été renforcées à l’extérieur de la communauté rurale de Ledoux au Nouveau-Mexique dans le but de sauver les structures, et elles semblaient tenir.

Vendredi, plus de 2 000 pompiers combattaient des incendies en Arizona et au Nouveau-Mexique – environ la moitié de ceux du nord-est du Nouveau-Mexique, où un total de plus de 484 kilomètres carrés de bois et de broussailles ont été carbonisés.

Des avertissements de drapeau rouge pour un danger d’incendie extrême étaient en place vendredi pour presque tout le Nouveau-Mexique et certaines parties du Colorado, du Texas, de l’Oklahoma et du Kansas.

Les incendies brûlent exceptionnellement chauds et rapides pour cette période de l’année, en particulier dans le sud-ouest, où les experts ont déclaré que certains bois de la région sont plus secs que le bois séché au four.

« Nous avons encore du temps d’incendie à traverser ce soir, demain et plusieurs jours après », a déclaré le spécialiste du comportement des incendies Stewart Turner lors du briefing de vendredi soir à Las Vegas, au Nouveau-Mexique.

« Il est très important que tout le monde prête attention aux ordres d’évacuation car il s’agit d’un incendie très, très grave – un comportement d’incendie très dangereux là-bas. »

Matthew Probst, directeur médical basé à Las Vegas pour le réseau de cliniques de santé El Centro Family Health, a déclaré que l’incendie à proximité avait balayé des communautés appauvries déjà effilochées par la pandémie de coronavirus.

« Ici, vous perdez de maigres maisons, mais c’est tout. C’est tout ce qu’ils avaient », a déclaré Probst, coordinateur des services de santé du comté pour les évacués des incendies de forêt.

Les familles rurales de la région ont été prises au dépourvu après être rentrées chez elles après une évacuation anticipée – pour être prises en embuscade par un incendie qui se déplaçait rapidement la semaine dernière.

Une veuve de 79 ans de la petite communauté de Sapello a quitté sa maison et un chien de bétail à talon bleu pour un rendez-vous chez le médecin, avec des boîtes emballées pour une éventuelle évacuation avec des bijoux et ses photos de mariage de 1964. Les vents se sont levés et la police a déclaré qu’il était trop tard pour revenir en arrière pour quoi que ce soit.

« Ils ont dit: » Non, madame, c’est beaucoup trop dangereux « , a déclaré Sonya Berg lors d’un entretien téléphonique vendredi depuis un refuge d’urgence dans un collège voisin.

Un ami proche dit que la maison a brûlé, mais Berg ne veut pas le croire. Un voisin a sauvé le chien.

« Je suis dans le déni jusqu’à ce que j’aille le voir », a déclaré Berg, dont le mari est décédé en 2019 et a été enterré à l’extérieur de la maison. « Il est là-haut, il a tout vécu. J’espère que la pierre tombale que nous avons érigée est toujours là. »

Dans les montagnes Jemez à l’est de Los Alamos, un autre feu de forêt s’étendant sur 30 kilomètres carrés s’est glissé en direction du monument national de Bandelier, qui a fermé ses sentiers de randonnée dans l’arrière-pays par précaution tandis que les zones de visite centrales restaient ouvertes.

Dans le nord de l’Arizona, les autorités sont sur le point de maîtriser complètement un incendie de 77 kilomètres carrés qui a détruit au moins 30 maisons près de Flagstaff et forcé des centaines d’autres à évacuer. Une équipe de gestion nationale de haut niveau l’a rendu à la forêt locale vendredi.

« C’est assez stable pour la plupart », a déclaré la porte-parole de la forêt nationale de Coconino, Randi Shaffer. « Nous ne voyons pas de conditions météorologiques folles prévues. Nous avons des équipes de pompiers qui surveillent, tous nos efforts de suppression ont tenu. »

Certains résidents près d’un autre incendie à 16 kilomètres au sud de Prescott n’ont pas été autorisés à rentrer chez eux. Les pompiers ont confiné environ un tiers du périmètre de l’incendie de 37 kilomètres carrés. Des vents plus légers étaient attendus ce week-end, mais une faible humidité sera préoccupante, ont déclaré les pompiers.

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L’écrivain d’Associated Press, Scott Sonner, a contribué à ce rapport depuis Reno, Nevada. Attanasio a rapporté de Santa Fe. Attanasio est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.