Les diplomates chinois ont exprimé leur forte opposition à une présence militaire américaine élargie aux Philippines lors de pourparlers à huis clos avec leurs homologues philippins jeudi à Manille, a déclaré un responsable philippin, soulignant l’intense rivalité américano-chinoise dans la région.

Le responsable philippin, qui a assisté à la réunion, a fait part à l’Associated Press des objections intenses de la Chine sous couvert d’anonymat faute d’autorité pour discuter de ce qui s’est passé au début des pourparlers de deux jours. Les diplomates philippins ont répondu en disant que la décision d’autoriser une présence militaire américaine élargie était dans leur intérêt national et renforcerait la capacité des Philippines à répondre aux catastrophes naturelles, a déclaré le responsable, suggérant qu’elle ne visait pas la Chine.

Le vice-ministre chinois des Affaires étrangères Sun Weidong et la sous-secrétaire philippine des Affaires étrangères Theresa Lazaro ont mené les pourparlers visant à évaluer les relations globales entre les deux parties au milieu de questions épineuses, notamment l’inquiétude de Pékin face à une décision philippine d’autoriser l’armée américaine à étendre sa présence dans une région du nord face à la Détroit de Taiwan et escalade des conflits en mer de Chine méridionale.

Les discussions de vendredi se concentreront sur les conflits territoriaux de longue date dans la voie navigable contestée, selon le ministère des Affaires étrangères à Manille.

Les réunions consécutives sont les premières sous le président Ferdinand Marcos Jr., qui a pris ses fonctions en juin. Il a rencontré le président chinois Xi Jinping lors d’une visite d’État à Pékin en janvier, où les deux ont convenu d’élargir les liens, de poursuivre les pourparlers sur d’éventuelles explorations conjointes de pétrole et de gaz et de gérer les différends territoriaux à l’amiable.

Début février, l’administration Marcos a annoncé qu’elle autoriserait des lots rotatifs de forces américaines à stationner indéfiniment dans quatre autres camps militaires philippins. Celles-ci s’ajoutent aux cinq bases locales précédemment désignées dans le cadre d’un pacte de défense de 2014 entre les alliés de longue date du traité.

Marcos a déclaré mercredi que les quatre nouveaux sites militaires incluraient des zones dans le nord des Philippines. Cet emplacement a exaspéré les responsables chinois car il fournirait aux forces américaines un terrain de rassemblement proche du sud de la Chine et de Taiwan.

Les Américains auraient également accès aux zones militaires de la province insulaire de Palawan, dans l’ouest des Philippines, a déclaré Marcos, ajoutant que la présence militaire américaine dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense de 2014 visait à renforcer la défense côtière.

Palawan fait face à la mer de Chine méridionale, un passage clé pour le commerce mondial que Pékin revendique pratiquement dans son intégralité, mais un tribunal d’arbitrage soutenu par les Nations Unies a statué en 2016 que la revendication historique n’avait aucun fondement juridique en vertu de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982.

La Chine avait rejeté la décision, que Washington et d’autres gouvernements occidentaux reconnaissent, et continue de la défier.

Lorsqu’on lui a demandé de réagir à la décision des Philippines, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré mercredi lors d’une conférence de presse à Pékin que la coopération en matière de défense entre les pays « doit être propice à la paix et à la stabilité régionales et ne pas viser ou nuire aux intérêts de quiconque ». tierce personne. »

Wang a averti les pays de la région « de rester vigilants et d’éviter d’être contraints ou utilisés par les États-Unis » sans nommer les Philippines.

Une déclaration récente publiée par l’ambassade de Chine à Manille a été plus directe et a averti que la coopération sécuritaire du gouvernement de Manille avec Washington « entraînera les Philippines dans l’abîme des conflits géopolitiques et nuira à son développement économique en fin de compte ».

Les conflits territoriaux ont persisté comme un irritant majeur dans les relations au début du mandat de six ans de Marcos, dont l’administration a déposé au moins 77 des plus de 200 protestations diplomatiques des Philippines contre les actions de plus en plus affirmées de la Chine dans les eaux contestées depuis l’année dernière seulement. .

Cela comprenait un incident le 6 février lorsqu’un navire des garde-côtes chinois a visé un laser de qualité militaire qui a brièvement aveuglé certains membres d’équipage d’un patrouilleur philippin au large d’un haut-fond contesté. Marcos a convoqué l’ambassadeur de Chine à Manille pour exprimer son inquiétude face à l’incident, mais Pékin a déclaré que le navire philippin s’était introduit dans les eaux territoriales chinoises et que ses garde-côtes avaient utilisé un gadget laser inoffensif pour surveiller les mouvements du navire.

L’administration Biden a renforcé un arc d’alliances militaires dans l’Indo-Pacifique pour mieux contrer la Chine, y compris dans toute future confrontation à propos de Taïwan. Les mesures américaines cadrent avec les efforts des Philippines pour renforcer leur défense territoriale au milieu de leurs différends avec la Chine dans la mer de Chine méridionale.

Les États-Unis ont démenti jeudi les allégations chinoises selon lesquelles leur armée avait chassé un destroyer lance-missiles américain d’opérer autour d’îles contestées dans la mer de Chine méridionale, la 7e flotte de la marine américaine déclarant dans un communiqué que l’USS Milius menait des opérations de routine dans la voie navigable et n’a pas été expulsé.

Le Commandement du théâtre sud de la Chine avait précédemment déclaré qu’il avait forcé l’USS Milius à s’éloigner des eaux autour des îles Paracels, que la Chine appelle Xisha, après avoir « pénétré illégalement dans les eaux territoriales chinoises de Xisha sans l’approbation du gouvernement chinois, sapant la paix et la stabilité dans le sud de la Chine. Mer. »

Deux hauts responsables philippins ont déclaré à l’AP que le gouvernement philippin prolongerait l’accord de coopération renforcée en matière de défense, qui permet la présence temporaire des forces américaines et de leur équipement de défense dans le pays. La Constitution philippine interdit le stationnement permanent de troupes étrangères dans le pays et leur implication dans les combats locaux.

L’accord, signé en 2014, serait initialement en vigueur pendant 10 ans et resterait en vigueur automatiquement à moins qu’il ne soit résilié par l’une ou l’autre des parties avec un préavis écrit d’un an.

Les deux responsables ont parlé à l’AP sous couvert d’anonymat car ils n’ont pas le pouvoir de discuter publiquement de la question.

Le journaliste d’Associated Press, Joeal Calupitan, a contribué.