Une nouvelle étude a révélé que les microplastiques peuvent transporter des parasites terrestres dans l’océan, affectant à la fois la faune et la santé humaine.

Selon des chercheurs de l’Université de Californie, Davis (UC Davis), les microplastiques peuvent faciliter la concentration des agents pathogènes dans les zones de l’océan contaminées par le plastique, atteignant ainsi des endroits où un parasite terrestre ne se trouverait normalement jamais.

Les microplastiques sont de minuscules fragments ou fibres de plastique issus de la décomposition de plus gros morceaux de plastique, notamment des bouteilles de boisson, des emballages alimentaires et des sacs en plastique.

Il est facile pour les gens de rejeter les problèmes de plastique comme quelque chose qui n’a pas d’importance pour eux, comme « Je ne suis pas une tortue dans l’océan, je ne vais pas m’étouffer avec ce truc », a déclaré l’auteur de l’étude et professeur associé à l’UC Davis, Karen Shapiro, dans un communiqué de presse.

« Mais dès que l’on commence à parler de maladie et de santé, il y a plus de pouvoir pour mettre en place des changements. Les microplastiques peuvent en fait déplacer les germes, et ces germes finissent par se retrouver dans notre eau et notre nourriture. »

L’étude, qui a été publiée mardi dans la revue à comité de lecture Scientific Reports, est la première à établir un lien entre les microplastiques dans l’océan et les agents pathogènes terrestres.

Des études antérieures ont montré que les personnes et ont été connus pour via la nourriture et l’eau, ainsi que de les respirer. Ils ont également été trouvés dans l’océan et dans l’eau, ainsi que dans l’eau.

Les chercheurs ont examiné trois agents pathogènes courants : Toxoplasma gondii, Cryptosporidium (Crypto) et Giardia, qui peuvent infecter aussi bien les humains que les animaux.

Selon les chercheurs, ces agents pathogènes sont reconnus par l’Organisation mondiale de la santé comme des causes sous-estimées de maladies liées à la consommation de coquillages et sont présents partout dans l’océan.

Le Toxoplasma gondii, un parasite que l’on ne trouve que dans les excréments des chats, a infecté de nombreuses espèces océaniques avec la maladie de la toxoplasmose et a également été lié à la mort de loutres de mer, selon l’étude. Chez l’homme, les chercheurs affirment que l’agent pathogène peut provoquer des maladies à vie, ainsi que des troubles du développement et de la reproduction.

Cryptosporidium et Giardia peuvent causer des maladies gastro-intestinales et peuvent être mortelles chez les jeunes enfants ainsi que chez les personnes immunodéprimées.

Dans des conditions de laboratoire, les chercheurs ont testé si les agents pathogènes peuvent s’associer aux plastiques baignant dans l’eau de mer en utilisant deux types de microplastiques différents : les microbilles de polyéthylène et les microfibres de polyester.

Les microbilles se trouvent souvent dans les cosmétiques, tels que les exfoliants et les nettoyants, tandis que les microfibres se trouvent dans les vêtements et sont couramment rejetées dans les machines à laver, atteignant les océans via les systèmes d’eaux usées.

L’étude, qui a été financée par l’Ocean Protection Council et le programme California Sea Grant, a révélé que davantage de parasites s’attachaient aux microfibres qu’aux microbilles, bien que les deux types de microplastiques puissent transporter des agents pathogènes terrestres.

Selon les chercheurs, les microplastiques peuvent permettre aux parasites terrestres d’atteindre plus facilement les océans, selon que les particules de plastique coulent ou flottent.

Selon l’étude, les microplastiques qui flottent à la surface de la mer peuvent parcourir de longues distances et propager les agents pathogènes loin de leurs sources terrestres, tandis que les plastiques qui coulent peuvent se concentrer dans la zone benthique au fond de la mer. C’est dans cette zone que vivent les créatures qui se nourrissent par filtration, comme le zooplancton, les oursins, les ormeaux, les moules, les crabes et autres crustacés, ce qui augmente la probabilité qu’ils ingèrent les microplastiques et les parasites qui y sont attachés.

Si la vie marine ingère de tels parasites, les chercheurs affirment que les effets pourraient avoir de graves répercussions sur les chaînes alimentaires.

« Lorsque les plastiques sont jetés, ils trompent les invertébrés », a déclaré Shapiro dans le communiqué. « Nous modifions les réseaux alimentaires naturels en introduisant ce matériau fabriqué par l’homme qui peut également introduire des parasites mortels. »

Pour aider à réduire les impacts des microplastiques dans l’océan, les chercheurs suggèrent d’utiliser des filtres sur les machines à laver et à sécher et d’augmenter le traitement des eaux pluviales, ainsi que de mettre en œuvre les « meilleures pratiques de gestion » pour les industries du plastique et les chantiers de construction.

« C’est vraiment un problème qui affecte à la fois les humains et les animaux », a déclaré l’auteur de l’étude et étudiante en médecine vétérinaire à UC Davis, Emma Zhang, dans le communiqué. « Nous dépendons tous de l’environnement océanique ».