Alors que le champion du monde Max Verstappen a été éblouissant sous les projecteurs pour Red Bull, dominant facilement les classements lors de la dernière journée d’essais de pré-saison de Formule 1 samedi, son rival Lewis Hamilton n’était pas optimiste quant à la façon dont Mercedes s’en sortira lorsque la saison commencera le week-end prochain.

Hamilton a raté un huitième titre de champion de F1, un record, dans le dernier tour de la dernière course l’an dernier et cherche à récupérer sa couronne face à Verstappen.

Bien qu’il ne s’agisse que d’essais, ce qui peut être trompeur car les équipes ont parfois quelque chose en réserve, la tâche pourrait s’avérer plus difficile que prévu pour le vétéran britannique avec un record de 103 victoires en course.

Verstappen semblait être en mode pole position – il a mené la F1 avec 10 poles l’année dernière – battant son propre temps de pointe vers la fin, et allant si vite à un moment qu’il a même fait un 360 tours.

Avec les béquilles latérales améliorées de la RB18 et le plancher qui a clairement fonctionné, Verstappen a réalisé un temps de 1 minute, 31,720 secondes, le plus rapide des trois jours d’essais à Bahreïn. Il devance ainsi de 0,7 seconde le pilote Ferrari Charles Leclerc, alors que la séance se termine sous les projecteurs, dans des conditions similaires à celles de la course d’ouverture de dimanche prochain sur le même circuit de Sakhir.

Le double champion de F1 Fernando Alonso a poussé son Alpine jusqu’à la troisième place en fin de séance, reléguant le coéquipier d’Hamilton, George Russell, à la quatrième place. Ils étaient tous deux environ une seconde plus lents que Verstappen, qui a remporté 10 courses l’an dernier contre huit pour Hamilton.

Hamilton était à 4,5 secondes de Verstappen en 17ème position, bien que lorsqu’il a roulé plus tôt dans la journée, les conditions étaient moins adaptées que dans l’après-midi et la soirée.

Pourtant, il n’était pas heureux de la façon dont ça s’est passé.

« Nous ne sommes pas les plus rapides pour le moment, je pense que Ferrari semble être la plus rapide. Peut-être Red Bull et ensuite peut-être nous », a déclaré Hamilton. « Mais nous ne sommes certainement pas au sommet. »

Hamilton et d’autres pilotes ont lutté pendant les essais de pré-saison avec ce que la F1 appelle le « porpoising » – un problème aérodynamique où les voitures sautent et rebondissent sur la piste – et avec d’autres problèmes comme l’adhérence des pneus.

Hamilton n’a été que le neuvième meilleur lors de l’essai matinal, qui a été surclassé par le fidèle coéquipier de Verstappen, Sergio Perez.

Même Mercedes, avec ses huit titres de constructeurs consécutifs, a eu du mal à maîtriser la voiture.

« Tout le monde a du mal sur cette piste bosselée, et nous en sortons en sachant que nous avons encore beaucoup de travail (à faire) », a déclaré Hamilton. « Tout le monde glisse, les pneus sont moins bons cette année. J’espère que nous pourrons peut-être obtenir de meilleurs pneus à un moment donné, ou peut-être qui fonctionnent mieux dans les endroits (qui ne sont) pas si chauds cette année. »

Mais même si Hamilton est à 3 secondes du temps de Perez, il a quelques raisons d’être optimiste.

« Le positif jusqu’à présent est que suivre derrière les autres voitures se sent un peu mieux », a déclaré le pilote britannique de 37 ans.

Le pilote d’AlphaTauri Pierre Gasly, qui a été le troisième plus rapide dans la matinée, a convenu que le suivi est meilleur que les années précédentes – ce qui était l’un des espoirs de la F1 dans le cadre d’une série de changements réglementaires.

« Cela me rend assez optimiste en termes de course », a déclaré le Français. « (Les fans) devraient voir des courses passionnantes ».

La journée s’est avérée longue pour Lando Norris de McLaren qui roulait seul sur le circuit international de Bahreïn, son coéquipier Daniel Ricciardo se remettant du coronavirus.

Norris pense que McLaren a « beaucoup de travail à faire » avant la semaine prochaine.

 » Les virages à faible vitesse sont ceux où nous avons du mal « , a-t-il déclaré. « Quand vous regardez Mercedes, Red Bull, Ferrari, ils sont assez loin devant nous dans ce type de virages ».

L’équipe Haas, propriété des Américains, s’est vue accorder deux heures supplémentaires après que tout le monde ait terminé, rattrapant ainsi le temps perdu mercredi après que l’arrivée tardive d’expéditions de fret ait laissé l’équipe sans assez de temps pour assembler sa voiture pour la première session du jeudi matin.