La Croatie a expulsé le Canada de la Coupe du monde dimanche, puis l’a expulsé lorsqu’il était à terre.

Alors que les Canadiens ont encore un match à jouer dans le groupe F, la défaite de 4-1 de dimanche contre la Croatie a mis fin à leurs espoirs de se qualifier pour les huitièmes de finale. Les hommes de John Herdman rentreront chez eux après avoir affronté le Maroc, numéro 22, jeudi.

Ils espèrent repartir sur une note gagnante. Mais à 0-2-0 en bas de leur groupe, les Canadiens classés au 41e rang peuvent terminer avec pas plus de trois points et ne peuvent rattraper le Maroc et la Croatie, qui ont quatre points à un match de la fin. Seules les deux meilleures équipes de chaque poule accèdent aux huitièmes de finale.

Le Maroc a battu la Belgique 2-0 plus tôt dans la journée. Les Belges, deuxièmes du classement, qui affronteront ensuite la Croatie, ont trois points et sont toujours à la recherche d’une avance.

La star du Bayern Munich, Alphonso Davies, est entrée dans l’histoire du Canada en inscrivant un beau but à seulement 67 secondes du match – le premier de l’histoire des hommes canadiens à la Coupe du monde. Le Canada est allé 0-3-0 et n’a pas réussi à marquer lors de son premier voyage au tournoi, en 1986.

Mais la classe croate s’est finalement révélée avec son trio de milieu de terrain composé de Luka Modric (Real Madrid), Mateo Kovacic (Chelsea) et Marcelo Brozovic (Inter Milan) qui ont sondé et finalement trouvé des fissures dans la défense canadienne.

Finaliste de la France il y a quatre ans en Russie, l’équipe croate classée 12e est remplie de talents des meilleurs clubs et ils se sont ralliés dès le début du déficit 1-0 pour mener 2-1 à la pause grâce aux buts d’Andrej Kramaric et Marko Livaja. respectivement à la 36e et à la 44e minute.

Kramaric a ajouté une seconde à la 70e avant que Lovro Majer ne mette du sel dans la plaie à la 94e minute sur une attaque à deux contre zéro.

Herdman, qui a contrarié le camp croate avec un message d’après-match passionné à ses joueurs après la première défaite 1-0 contre la Belgique, a tenté de voir des points positifs dans la défaite de dimanche.

« Je pense que nous avons montré dans ces 25 premières minutes que le petit vieux Canada peut rivaliser avec les meilleurs au monde », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que nous leur ayons donné une soirée facile ce soir. Ils pourraient célébrer maintenant et c’est super. Ils le méritaient. Ils ont marqué quatre buts.

« Il y avait beaucoup de fierté dans notre performance », a-t-il ajouté.

Comme il y en avait de l’autre côté du terrain.

Un Herdman ému a versé sans le vouloir de l’essence sur le feu lors d’une interview au bord du terrain mercredi après la défaite de la Belgique lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait dit lors d’un caucus d’après-match avec ses joueurs.

« Je leur ai dit qu’ils appartenaient ici et que nous allions partir et eff— Croatie. C’est aussi simple que possible. »

Cela a déclenché une réponse immédiate des tabloïds croates et une conférence sévère samedi de l’entraîneur croate Zlatko Dalic sur le besoin de respect.

Herdman a maintenu que son message aux joueurs était simplement « de leur rappeler qu’il y a une autre tâche à accomplir ». Et il n’a pas tardé à complimenter la Croatie, la qualifiant d' »équipe de football top top top top ».

Mais le mal était fait. Peut-être à juste titre, le Canada portait tout le dimanche noir.

On a demandé à Dalic après le match s’il avait eu l’occasion de serrer la main de Herdman.

« Je n’ai pas vu l’autre entraîneur-chef après le match », a-t-il déclaré par l’intermédiaire d’un interprète. « Quand je perds ΓǪ, je félicite toujours le vainqueur. Il n’était pas là et c’est sa façon de faire. Il est évidemment fou. C’est un bon entraîneur. C’est un professionnel de grande qualité. Mais il lui faudra du temps pour apprendre des choses. »

Un sourire sournois a traversé le visage de Kramaric lorsqu’il a été interrogé sur les paroles passionnées de Herdman avant le match.

« Je dois dire merci à l’entraîneur-chef du Canada pour la motivation », a-t-il déclaré par l’intermédiaire de l’interprète. « Je crois qu’il aurait pu choisir de meilleurs mots pour s’exprimer. Il aurait pu le formuler un peu différemment.

« En fin de compte, la Croatie a démontré qui a eff-ed qui (avec) ce que nous avons fait. »

Lorsqu’on lui a demandé après le match s’il regrettait le commentaire, Herdman a d’abord hésité,

« Non, pas du tout, il y a un respect pour la Croatie. Et comme je n’arrête pas de le dire, nous sommes ici pour pousser aussi loin que nous le pouvons en équipe. Nous sommes ici pour changer la mentalité du groupe. »

Puis il a changé de vitesse.

« J’aurais pu être un peu plus calme en sortant du caucus », a-t-il admis. « Mais c’est mon apprentissage. Je vais prendre ça sur le menton. »

Le Canada a commencé en force avec un coup de pied de but de Milan Borjan qui a trouvé Cyle Larin au milieu de terrain. Larin contrôlait habilement le ballon avec son pied et l’envoyait à Tajon Buchanan sur le flanc droit. Buchanan a pris les devants, a pris deux touches, a levé la tête et a envoyé un centre que Davies, planant dans les airs au-dessus de l’arrière Josip Juranovic, a dirigé à la maison devant le gardien Dominik Livakovic.

« Ce fut un bon début et un moment de fierté, je pense pour les fans dans le stade et les gens à la maison », a déclaré Herdman. « Nous devons célébrer quelque chose que nous attendons depuis longtemps. »

Le but tac-tac-toe a été marqué il y a 36 ans – un score digne de la première du Canada à la vitrine du soccer masculin. Les coéquipiers de Davies ont assailli le joueur de 22 ans d’Edmonton par le drapeau de coin et tout le pays a célébré.

Peut-être un peu trop tôt.

Il s’agissait du 13e but de Davies pour le Canada — et le premier avec sa tête — en 36 apparitions. Et cela a sans aucun doute aidé à rattraper son penalty manqué lors de la défaite contre la Belgique.

Mais la Croatie a retrouvé son sang-froid et, usant de sa précision, s’est emparée du milieu de terrain et a commencé à ouvrir la défense canadienne.

Mais pendant un moment, c’était tout le Canada avec les Canadiens dans la foule de 44 374 personnes scandant « C’est notre maison » après le but de Davies.

Davies le ressentait, écrasant Brozovic à la 22e minute alors que les Canadiens caressaient le ballon autour du terrain immaculé du Khalifa International Stadium.

Puis le vent a tourné.

Kramaric a marqué à la 36e minute, captant une passe d’Ivan Perisic qui a traversé les jambes d’Alistair Johnston. L’attaquant d’Hoffenheim a alors froidement battu Borjan, sous un angle aigu, d’une frappe du gauche bien placée dans l’angle du but.

Kovacic a joué un rôle dans le but, feignant Stephen Eustaquio pour faire de la place pour la passe à Perisic.

Livaja a donné l’avantage à la Croatie à la 44e minute après qu’une course cinglante de Juranovic a ouvert la défense canadienne. L’arrière droit croate a battu Davies pour commencer sa course et, après un rebond heureux dans le trafic, a inséré le ballon entre les jambes de Steven Vitoria à Livaja, dont le tir a dépassé le bras tendu d’un Borjan plongeant.

Pour Herdman, cet objectif a changé la donne. Le Canada a été forcé de changer de tactique et de chasser le match, avec la Croatie « clinique en transition ».

Le Canada a dû remplacer Eustaquio malade à la mi-temps. L’influent milieu de terrain du FC Porto a souffert d’une blessure aux ischio-jambiers pendant tout le tournoi et n’a pas pu continuer, signalant à la 35e minute qu’il avait du mal.

Herdman a qualifié cela de tournant, affirmant qu’Eustaquio est « un joueur massif pour le Canada ».

Kramaric a porté le score à 3-1 à la 70e minute, éloignant élégamment le ballon de Kamal Miller pour faire place à un tir du pied gauche dans les jambes du capitaine canadien Atiba Hutchinson. Perisic de Tottenham a de nouveau joué le rôle de fournisseur.

Le stade a résonné de « Ô Canada », la section canadienne dans les gradins chantant les paroles. Et Davies a rapidement monté le volume. Mais en seconde période, c’est la partie croate qui faisait le plus de bruit.

La Croatie a dominé le Canada 13-8 (10-2 en tirs cadrés).

Les Canadiens ont raté le tir plus souvent qu’autrement au cours des deux premiers matchs ici, lançant 29 tirs, dont seulement cinq étaient cadrés.

Hutchinson a marqué sa 100e apparition pour le Canada, 19 ans après ses débuts seniors.

Le joueur de 39 ans de Brampton, en Ontario, est le joueur de champ le plus âgé du tournoi et le deuxième plus âgé à avoir participé à la finale de la Coupe du monde après le Camerounais Roger Milla (42 ans et 29 jours en 1994).

Herdman a fait l’éloge de son skipper, qui avait vu une action limitée avant le tournoi en raison d’une contusion osseuse subie en pré-saison avec Besiktas. Il a dit avoir demandé à Hutchinson à propos de la 55e minute s’il voulait continuer.

« Il a dit qu’il voulait juste continuer ΓǪ Et vous avez besoin de leadership quand vous pensez que vous faites venir de jeunes joueurs comme (Ismael) Kone », a déclaré Herdman.

Le Canada est maintenant sans victoire lors de ses 14 derniers matchs contre des adversaires de l’UEFA (0-9-5) depuis une victoire de 1-0 contre la Biélorussie en mars 2011.

La Croatie, quant à elle, n’a perdu qu’une seule de ses 18 dernières sorties (12-1-5). La Croatie a été battue 3-0 par l’Autriche en juin en UEFA Nations League – une défaite qu’elle a vengée en septembre avec une victoire 3-1.