Le procès de la WNBA Brittney Griner reprend dans un contexte d’intensification de la diplomatie
Depuis la dernière comparution de Brittney Griner dans son procès pour possession de cannabis, la question de son sort s’est étendue d’une salle d’audience minuscule et exiguë de la banlieue de Moscou au plus haut niveau de la diplomatie russo-américaine.
La star de la WNBA et double médaillée d’or olympique doit retourner au tribunal mardi, un mois après le début du procès dans lequel elle risque 10 ans de prison si elle est reconnue coupable. Au fur et à mesure de l’avancement du procès, l’administration Biden a été confrontée à des appels croissants à l’action pour obtenir sa libération.
Dans un geste extraordinaire, le Secrétaire d’Etat Antony Blinken s’est entretenu la semaine dernière avec son homologue russe Sergey Lavrov, l’exhortant à accepter un accord aux termes duquel Griner et Paul Whelan, un Américain emprisonné en Russie pour espionnage, seraient libérés.
Bien que les détails de l’offre restent obscurs, l’annonce publique de Blinken d’une proposition était en contradiction avec la convention qui consiste à garder les négociations de libération de prisonniers strictement secrètes. Lorsque l’Américain Trevor Reed, condamné pour avoir agressé un officier de police, a été libéré en avril en échange d’un trafiquant de drogue russe, aucun indice d’un échange imminent n’était apparu.
L’appel entre Lavrov et Blinken était également le contact connu au plus haut niveau entre Washington et Moscou depuis que la Russie a envoyé des troupes en Ukraine il y a plus de cinq mois. Ce contact direct risque de saper le message essentiel adressé aux alliés des États-Unis, à savoir que l’isolement de la Russie pourrait forcer le retrait éventuel des troupes d’Ukraine.
Elle souligne également la pression publique à laquelle la Maison Blanche a dû faire face pour obtenir la libération de Griner, ce qui a provoqué quelques réactions négatives. L’ancien président Donald Trump a vivement critiqué la proposition qui, selon des personnes au fait de la situation, envisage d’échanger Griner et Whelan contre Viktor Bout, un marchand d’armes notoire.
« Il est absolument l’un des pires au monde, et on va lui rendre sa liberté parce qu’une personne potentiellement gâtée va en Russie chargée de drogue », a déclaré M. Trump.
Griner, qui s’exprime depuis la cage de l’accusé dans une salle d’audience qui peut à peine accueillir une douzaine de personnes, a reconnu qu’il y avait des bombonnes de vape contenant de l’huile de cannabis dans ses bagages lorsqu’elle a été arrêtée à l’aéroport de Moscou en février. Mais elle affirme qu’elle n’avait aucune intention criminelle et que les bombonnes se sont retrouvées dans ses bagages parce qu’elle a fait ses valises à la hâte. Griner a joué pour une équipe de basket-ball féminine russe pendant la saison morte de la WNBA.
Pour étayer son dossier, ses avocats ont fait appel à des témoins de moralité de son équipe russe, l’UMMC Ekaterinburg, et ont présenté des témoignages de médecins indiquant qu’on lui avait prescrit du cannabis pour traiter ses douleurs. Le traitement médical à la marijuana n’est pas légal en Russie.
Ses avocats disent qu’ils espèrent que ce témoignage suscitera l’indulgence du juge, qui selon eux, en vertu de la loi russe, a la possibilité de prendre en compte des facteurs atténuants.
Les acquittements sont rares dans les poursuites pénales russes – moins de 1% des cas. Les condamnations peuvent être suspendues.
Si la condamnation est une conclusion inévitable, ce serait aussi potentiellement un pas en avant. Les responsables russes ont déclaré qu’aucune libération de Griner ne pourrait avoir lieu avant la fin de la procédure judiciaire.
Cependant, un avocat de Washington, anciennement conseiller juridique résident à l’ambassade des Etats-Unis à Moscou, a déclaré qu’il n’y avait aucune exigence formelle de condamnation avant un échange.
« Il semble qu’elle soit en fait utilisée comme une monnaie d’échange politique – et l’administration l’a déjà désignée comme étant détenue à tort, probablement parce qu’elle pense qu’elle est utilisée comme un pion politique », a déclaré Tom Firestone à l’Associated Press.
« Compte tenu de l’engagement public très fort de l’administration à faire sortir Whelan et Griner, (la Russie) pourrait vouloir laisser jouer cela un peu plus longtemps et essayer d’obtenir de plus en plus de concessions de l’administration », a-t-il dit. « Ils peuvent imposer des sanctions très importantes comme un moyen de maximiser leur influence dans les négociations à venir. »
Les responsables russes n’ont donné aucune indication publique quant à savoir si M. Blinken a fait des progrès lors de son appel avec M. Lavrov. Ils ont seulement publié une déclaration exhortant les Américains à poursuivre l’affaire par le biais d’une « diplomatie discrète sans diffusion d’informations spéculatives ».
La Russie a exprimé à plusieurs reprises son mécontentement à l’égard des déclarations américaines sur cette affaire, affirmant qu’elles témoignent d’un manque de respect pour les lois russes.
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Eric Tucker à Washington DC a contribué à cette histoire.