Eileen Gu a rassemblé une armée de cyniques lorsqu’elle a repoussé l’équipe américaine pour représenter la Chine aux Jeux de Pékin.

Quelques instants après la plus grande course de sa vie, la prodige du ski acrobatique de 18 ans a été interrogée sur son statut de citoyenne américaine, ses sentiments sur Peng Shuai et la haine incessante qu’elle reçoit sur les réseaux sociaux.

« Si les gens ne me croient pas, si les gens ne m’aiment pas, alors c’est leur perte », a déclaré Gu. « Ils ne gagneront jamais les Jeux olympiques. »

Gu a fait exactement cela, remportant la première de ce qu’elle et ses nombreux fans à Pékin espèrent être trois médailles d’or en lançant les 1620 premiers de sa carrière dans son dernier virage, étourdissant Tess Ledeux de France pour remporter les débuts olympiques du freeski féminin grand air.

Gu, né aux États-Unis, n’avait jamais réussi le double cork 1620 – un mouvement dans lequel les skieurs tournent 4 1/2 fois tout en tournant deux fois hors axe alors qu’ils sont à environ 20 pieds dans les airs. Pas en pratique. Pas en compétition.

Seulement avec le poids de sa patrie d’adoption sur ses épaules.

« Je veux que toutes les filles brisent leurs limites », a-t-elle déclaré en chinois, via un interprète. « Je veux qu’ils pensent que si Eileen peut le faire, je peux le faire. »

Une foule de spectateurs s’est rassemblée spontanément devant un grand écran de télévision à Wangfujing, célèbre quartier commerçant du centre de Pékin, mardi matin.

« C’est très encourageant. Elle est d’origine chinoise et est revenue en Chine. Je suis fière d’elle », a déclaré Jiang Yu, 36 ans, habitant de Pékin.

La capacité était limitée à Big Air Shougang de 5 000 places – une aciérie fermée que Pékin a convertie en un parc étrange mais serein, un centre culturel et un centre sportif. La réaction a encore raconté l’histoire.

La « princesse des neiges » était prête pour sa couronne.

Gu, dont la mère est chinoise, estime qu’elle a passé au moins un quart de sa vie en Chine. Son histoire d’origine, comme elle le raconte, commence avec le moment où elle a lancé l’idée du premier événement de ski slopestyle en Chine à l’âge de 9 ans – et a gagné.

Depuis qu’elle a choisi de se ranger du côté de la Chine en 2019, elle a répété à plusieurs reprises que son objectif était d’encourager les filles et les femmes à pratiquer les sports d’hiver, conformément à l’engagement de la Chine d’inspirer 300 millions de personnes à frapper la glace ou la neige.

C’est un statut qui n’est pas sans rappeler le manteau public que Peng a occupé pendant des années.

Peng, triple joueuse de tennis olympique, s’est assise dans les gradins avec le président du CIO, Thomas Bach, tandis que Gu consolidait sa médaille d’or. Peng a fait la rare apparition publique un jour après avoir déclaré dans une interview contrôlée que les allégations d’agression sexuelle qu’elle avait portées contre un ancien membre de haut rang du Parti communiste chinois au pouvoir étaient « un énorme malentendu ».

Ses réponses – livrées devant un responsable olympique chinois – ont laissé des questions sans réponse sur son bien-être et sur ce qui s’est exactement passé.

Lorsqu’on lui a demandé si elle partageait les inquiétudes internationales concernant la sécurité de Peng, Gu a contourné le sujet, disant qu’elle était « vraiment heureuse » que Peng soit présente et honorée qu’une star d’un sport majeur comme le tennis soit venue voir « des sports de niche comme le freeski ».

« Je suis vraiment reconnaissante qu’elle soit, oui, heureuse et en bonne santé et qu’elle fasse à nouveau son truc », a déclaré Gu devant une salle remplie de volontaires et de médias chinois, qui se sont tus lorsque le nom de Peng est apparu.

Gu a également posé des questions sur son statut d’Américaine. La Chine n’autorise pas la double nationalité, mais on ne sait pas si la Gu à destination de Stanford a déjà renoncé à son passeport américain.

La décision semble avoir été lucrative pour Gu, dont la seconde passion est le mannequinat. Son visage est sur des publicités à travers Pékin, et elle a été photographiée pour Vogue, Victoria’s Secret, Louis Vuitton, Tiffany et plus encore.

« J’ai l’impression que le sport est vraiment un moyen d’unir les gens », a-t-elle déclaré lorsqu’on lui a posé des questions sur sa citoyenneté. « C’est quelque chose qui n’a pas à être lié à la nationalité. Ce n’est pas quelque chose qui peut être utilisé pour diviser les gens. Nous sommes tous ici ensemble pour repousser les limites humaines. »

Indéniablement, Gu a repoussé ces limites mardi.

Il y a seulement un mois, Ledeux est devenue la première femme à décrocher un 1620 en compétition, en en piétinant un tout en remportant l’or aux Winter X Games. Le Français de 20 ans en a audacieusement réussi un autre lors du premier des trois tours mardi, plaçant immédiatement la barre au-delà de ce que n’importe qui d’autre avait atteint auparavant.

Gu a frappé un double cork 1440 propre lors de son premier run, puis a enregistré un double cork 1080 sûr mais élégant lors du run 2. Au moment où son troisième saut est arrivé, elle était déjà assurée d’avoir au moins le bronze.

Gu a déclaré qu’elle avait brièvement envisagé d’essayer d’améliorer son 1440, mais les calculs indiquaient que la seule façon de combler l’écart sur Ledeux était d’opter pour le 1620.

Elle a crié au moment où ses skis ont touché le palier, flottant à reculons sur ce qui restait de la pente, les mains d’abord sur la tête, puis se couvrant le visage. Elle s’est effondrée à genoux lorsque son score de 94,5 a été annoncé – bon pour un total combiné de 188,25, juste devant les 187,5 de Ledeux. La skieuse suisse Mathilde Gremaud a décroché le bronze.

Une foule de spectateurs s’est rassemblée spontanément devant un grand écran de télévision à Wangfujing, célèbre quartier commerçant du centre de Pékin, mardi matin.

« C’est très encourageant. Elle est d’origine chinoise et est revenue en Chine. Je suis fière d’elle », a déclaré Jiang Yu, 36 ans, habitant de Pékin.

Ledeux a tenté d’améliorer son switch 1440 lors de sa dernière tentative mais n’a pas réussi. Elle a dit par l’intermédiaire d’un interprète que Gu est « extrêmement compétitive » et une « athlète incroyable », mais elle a également grommelé que Gu était à Pékin pour s’entraîner sur le site du Big Air Shougang pendant des semaines avant les Jeux – un avantage d’être avec le pays hôte. .

« Ce que je sais, c’est qu’elle a eu de la chance et ce n’est que justice, elle a pu s’entraîner sur les sites avant tout le monde et cela a probablement fait la différence aujourd’hui », a déclaré Ledeux.

Pas qu’un cynique de plus allait anéantir la fête de sortie de Gu.

« Je n’essaie pas de garder tout le monde heureux », a déclaré Gu. « Je suis une fille de 18 ans qui vit ma meilleure vie. Genre, je passe un bon moment. »