Pour la première fois, des chimpanzés ont été aperçus en train de capturer des insectes et de les appliquer sur leurs propres blessures, ainsi que sur les blessures des autres, peut-être sous forme de médicament.

Ce comportement d’un animal appliquant un médicament sur les blessures d’un autre n’a jamais été observé auparavant, et cela peut être un signe de tendances utiles chez les chimpanzés similaires à l’empathie chez l’homme, selon une nouvelle étude.

Les chercheurs ont été témoins de plusieurs cas de ce comportement au sein d’une communauté d’environ 45 chimpanzés dans le parc national de Loango au Gabon, dans le cadre du projet Ozouga Chimpanzee.

L’objectif du projet, dirigé par le primatologue Tobias Deschner et la biologiste cognitive Simone Pika, est d’étudier les relations et les interactions entre les chimpanzés ainsi que la façon dont ils chassent, utilisent des outils, communiquent et développent leurs capacités cognitives. Les résultats ont été publiés lundi dans la revue Current Biology.

Les ours, les éléphants et même les abeilles sont connus pour leur automédication contre les parasites et les maladies.

« L’automédication – où les individus utilisent des parties de plantes ou des substances non nutritionnelles pour combattre des agents pathogènes ou des parasites – a été observée chez plusieurs espèces animales, notamment des insectes, des reptiles, des oiseaux et des mammifères », a déclaré Pika, auteur de l’étude et professeur de biocognition comparative, à l’Institut des sciences cognitives de l’Université d’Osnabrück en Allemagne, dans un communiqué.

« Nos deux plus proches parents vivants, les chimpanzés et les bonobos, par exemple, avalent des feuilles de plantes aux propriétés anthelminthiques (antiparasitaires) et mâchent des feuilles amères qui ont des propriétés chimiques pour tuer les parasites intestinaux. »

Mais c’est le premier cas enregistré d’animaux appliquant d’autres matières animales – les insectes – sur des plaies ouvertes.

« Les chimpanzés mangent des insectes mais nous ne savions pas qu’ils les attrapaient et les utilisaient pour soigner leurs blessures », a déclaré Pika. « Par conséquent, ils ont non seulement une compréhension de leurs espèces alimentaires (plantes, insectes, singes, oiseaux, reptiles) mais probablement aussi des caractéristiques d’autres espèces animales qui aident à agir contre les blessures. »

SOINS DANS UNE COMMUNAUTÉ DE CHIMPANZÉS

La découverte a été initialement faite lorsque la volontaire du projet Alessandra Mascaro a observé une interaction entre une mère chimpanzé, Suzee, et son fils Sia, en 2019. Sia avait un pied blessé et Suzee semblait s’en occuper.

« J’ai remarqué qu’elle semblait avoir quelque chose entre les lèvres qu’elle a ensuite appliqué sur la blessure au pied de Sia », a déclaré Mascaro dans un communiqué. « Plus tard dans la soirée, j’ai revu mes vidéos et j’ai vu que Suzee avait d’abord tendu la main pour attraper quelque chose qu’elle avait mis entre ses lèvres, puis directement sur la plaie ouverte au pied de Sia. »

Environ une semaine plus tard, cela s’est reproduit lorsque la doctorante Lara Southern regardé le chimpanzé mâle adulte Freddy faire quelque chose de similaire. L’équipe a supposé que les chimpanzés capturaient de minuscules insectes volants depuis les airs.

Au cours de l’année suivante, les chercheurs ont observé et filmé de près tous les chimpanzés qui présentaient des signes de blessure et ont enregistré 22 chimpanzés appliquant des insectes sur leurs propres blessures.

Ensuite, Southern a vu des chimpanzés s’occuper les uns des autres.

« Un homme adulte, Littlegrey, avait une profonde blessure ouverte au tibia, et Carol, une femme adulte, qui l’avait soigné, a soudainement tendu la main pour attraper un insecte », a déclaré Southern dans un communiqué. « Ce qui m’a le plus frappé, c’est qu’elle l’a tendu à Littlegrey, il l’a appliqué sur sa blessure, puis Carol et deux autres chimpanzés adultes ont également touché la plaie et déplacé l’insecte dessus. Les trois chimpanzés non apparentés semblaient adopter ces comportements uniquement pour le profit du membre de leur groupe. »

Cela s’est reproduit lorsqu’un autre homme adulte s’est également occupé du pouce de Littlegrey environ quatre mois plus tard.

L’équipe a répertorié 76 cas de chimpanzés utilisant des insectes sur leurs blessures et les blessures d’autres personnes sur 15 mois, de novembre 2019 à février 2021.

S’entraider

S’occuper des autres est un comportement prosocial ou positif qui a pour but d’aider les autres – quelque chose qui n’est pas souvent observé chez les animaux.

« C’est, pour moi, particulièrement époustouflant car tant de gens doutent des capacités prosociales des autres animaux », a déclaré Pika. « Soudain, nous avons une espèce où nous voyons vraiment des individus prendre soin des autres. »

« Les comportements prosociaux ont longtemps posé un problème pour la théorie de l’évolution, car il n’était pas immédiatement clair pourquoi les organismes pourraient aider les autres face à la sélection opérant dans l’intérêt de soi », ont écrit les auteurs dans l’étude.

Il est difficile de dire si ce que font les chimpanzés est motivé par l’empathie, mais les chercheurs ont été surpris de voir que les chimpanzés ont reconnu que la façon dont ils traitent leurs propres blessures peut être appliquée aux autres et s’entraider même s’ils n’étaient pas apparentés.

« Nous ne savons pas si le comportement observé implique de l’empathie », a déclaré Pika. « Nous savons qu’il peut être qualifié de comportement prosocial, ce qui signifie qu’il peut augmenter le bien-être d’un autre animal – se sentir mieux grâce à l’attention sociale et aux soins, ou via des substances dans le mélange salive-insecte qui peuvent être apaisantes ou anti-inflammatoires. sont des exemples de chimpanzés adoptant et sauvant d’autres chimpanzés, ce qui peut impliquer de l’empathie. »

Les chimpanzés ont depuis longtemps montré qu’ils bénéficiaient de la coopération lorsqu’ils entreprenaient des activités telles que les patrouilles territoriales ou la chasse, mais les chercheurs restent divisés sur la question de savoir si les chimpanzés peuvent être considérés comme prosiaux ou empathiques.

« Nos observations peuvent ajouter une autre facette au débat en cours sur les comportements prosociaux et inspirer de futures études sur les comportements entourant le soin des plaies et la fonction médicinale potentielle de l’application d’insectes », ont écrit les auteurs dans l’étude.

REGARDER VERS L’AVANT

Il est possible que les insectes qu’utilisent les chimpanzés aient des propriétés antiseptiques ou anti-inflammatoires pour apaiser la douleur de leurs blessures et favoriser la guérison. Il existe une longue histoire d’humains utilisant des insectes à ces mêmes fins remontant à 1 400 avant JC, ont déclaré les chercheurs. Ils ne peuvent pas non plus exclure qu’il s’agisse potentiellement davantage d’un effet placebo.

Des recherches antérieures ont montré que certains comportements chez les chimpanzés, comme l’utilisation d’outils, sont un comportement appris. Peut-être que soigner et aider les autres est aussi l’une de ces pratiques transmises au sein du groupe.

Ensuite, les chercheurs d’Ozouga veulent identifier les insectes que les chimpanzés utilisent et suivre de près lesquels des animaux semblent motivés pour aider les autres dans leur communauté. Ils veulent également étudier les insectes pour voir s’ils ont des propriétés pharmaceutiques et déterminer si l’utilisation des insectes a aidé à guérir les blessures.

« Il est tout simplement fascinant de voir qu’après des décennies de recherche sur les chimpanzés sauvages, ils nous surprennent encore avec de nouveaux comportements inattendus », a déclaré Deschner dans un communiqué. « Notre étude montre qu’il reste encore beaucoup à explorer et à découvrir sur nos plus proches parents vivants, et nous devons donc encore faire beaucoup plus d’efforts pour les protéger dans leur habitat naturel. »