Un hélicoptère avec un tireur survolera une partie du vaste désert de Gila dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique la semaine prochaine, à la recherche de vaches sauvages à tuer.

Les responsables du US Forest Service ont approuvé jeudi le plan visant à protéger les endroits sensibles dans la première zone de nature sauvage désignée du pays. Cette décision ouvre la voie à des contestations judiciaires sur la manière de gérer le bétail sans marque et les autres vaches errantes alors que la sécheresse s’aggrave dans l’Ouest.

La forêt nationale de Gila a rendu cette décision sous la pression de groupes environnementaux qui ont fait part de leurs inquiétudes au sujet de près de 150 bovins dont les sabots et la bouche endommagent les ruisseaux et les rivières. Les éleveurs, quant à eux, ont critiqué le projet de tirer sur des vaches depuis un hélicoptère comme étant de la cruauté envers les animaux. Ils ont dit que l’action enfreint la réglementation fédérale et sera problématique lorsque les carcasses seront laissées pourrir.

Une section du Gila Wilderness sera fermée au public à partir de lundi. Un hélicoptère sera lancé jeudi, les tireurs passant quatre jours à chercher du bétail sauvage dans des zones accidentées qui incluent la rivière Gila.

Le superviseur forestier Camille Howes a déclaré que la décision était difficile mais nécessaire.

« Le bétail sauvage dans le Gila Wilderness a été agressif envers les visiteurs de la nature, paît toute l’année et piétine les berges et les sources, provoquant l’érosion et la sédimentation », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

Les groupes de l’industrie de l’élevage et d’autres défenseurs des milieux ruraux craignent que les mesures prises au Nouveau-Mexique ne créent un précédent alors que davantage de parcelles de pâturage deviennent vacantes dans l’Ouest.

Les éleveurs disent que moins de personnes entretiennent les clôtures et que les voisins ruraux qui aidaient à corraliser les vaches égarées sont partis. Certains ont quitté l’entreprise en raison de l’aggravation de la sécheresse, de la rareté de l’eau pour le bétail et de la montée en flèche des coûts des aliments pour animaux et d’autres fournitures.

La New Mexico Cattle Growers’ Association estime qu’environ 90 parcelles de pâturage sont vacantes au Nouveau-Mexique et en Arizona. L’utilisation accrue des terres publiques – y compris la chasse et la randonnée – a également entraîné la chute de clôtures, a déclaré l’association. Les wapitis sont également à blâmer pour avoir endommagé les clôtures destinées à contrôler les vaches.

Tom Paterson, président du comité de la faune de l’association, a déclaré que le groupe avait essayé de trouver une solution qui n’impliquerait pas de tirer sur du bétail sauvage. Il a souligné une récente directive émise par le Conseil de l’élevage du Nouveau-Mexique qui permet aux permissionnaires voisins de rassembler et de rassembler le bétail.

Avec de la neige au sol, l’accès est limité. Paterson a déclaré que les responsables fédéraux ne donnaient pas suffisamment de temps pour voir si la directive fonctionnerait. Son organisation a également accusé le US Forest Service de contourner ses propres réglementations qui appellent d’abord à une rafle et à tirer en dernier recours.

« Easy n’échappe pas à ses propres règles. La frustration ne fait pas exception aux règles », a-t-il déclaré. « Notre société devrait être meilleure que cela. Nous pouvons être plus créatifs et le faire d’une meilleure façon sans gaspiller une ressource économique.

Les écologistes dans des dizaines de poursuites intentées devant les tribunaux de l’Ouest au fil des ans ont fait valoir que le bétail ruine la terre et l’eau en piétinant les berges des cours d’eau. Ils ont applaudi la décision du Service forestier.

« Nous pouvons nous attendre à des résultats immédiats – de l’eau propre, une rivière saine et un habitat faunique restauré », a déclaré Todd Schulke, cofondateur du Centre pour la diversité biologique.

La position marque un changement par rapport à la position de la communauté environnementale sur le tir d’autres animaux sauvages – d’une lutte pour la protection des bisons au Grand Canyon à des plaintes annuelles concernant les actions des services de la faune du département américain de l’Agriculture, une agence souvent vilipendée pour avoir tué des oiseaux, des coyotes, loups, pumas et autres animaux.

Le mois dernier, des écologistes ont intenté une action en justice dans le Montana pour un programme visant à gérer les grizzlis. En 2021, des groupes de conservation ont réglé un autre procès concernant les pratiques des Wildlife Services dans l’Idaho. Les groupes environnementaux là-bas et ailleurs affirment depuis longtemps que les activités de contrôle des prédateurs de l’agence violent les lois environnementales.

Mais au Nouveau-Mexique, le Center for Biological Diversity soutient que les problèmes de qualité de l’eau ne feront qu’empirer si le bétail sauvage n’est pas enlevé. Le groupe estime que 50 à 150 vaches paissent, sans autorisation, dans le Gila Wilderness, une étendue éloignée qui s’étend sur plus de 870 miles carrés (2 253 kilomètres carrés) et abrite des loups gris mexicains, des élans, des cerfs et d’autres animaux sauvages en voie de disparition.

La National Cattlemen’s Beef Association avait demandé au Service forestier de suspendre toute action meurtrière pendant un an après que l’Association des éleveurs de bétail du Nouveau-Mexique eut conclu un accord avec les autorités fédérales à la suite de l’opération de l’année dernière. Le groupe du Nouveau-Mexique devrait contester la dernière décision.

Selon le Service forestier, le problème du bétail sauvage remonte à un demi-siècle, lorsqu’une exploitation bovine a cessé ses activités et que les permis de pâturage ultérieurs ont été suspendus. Des centaines de bovins non autorisés ont été enlevés au fil des ans.

En 2022, un entrepreneur du Service forestier a tué 65 vaches lors d’une opération de tir aérien similaire à celle prévue la semaine prochaine.

Des photos partagées par les éleveurs de l’opération de 2022 montraient du bétail mort à l’envers dans la rivière Gila. Des responsables fédéraux ont déclaré que ces carcasses avaient été retirées de l’eau. Une enquête effectuée 90 jours plus tard a révélé qu’il ne restait plus de carcasses. Les oiseaux charognards et d’autres animaux les ont consommés, ont déclaré des responsables.

L’opération à venir couvrira environ 160 milles carrés (414 kilomètres carrés).

Aucune carcasse ne doit être laissée dans ou à proximité de cours d’eau ou de sources – ou à proximité de sentiers de randonnée désignés ou de zones culturellement sensibles connues.

Les travaux, à savoir le bruit de l’hélicoptère, ne peuvent pas non plus interrompre la saison de reproduction de la chouette tachetée du Mexique, du moucherolle des saules du sud-ouest et d’autres espèces menacées. L’opération de tir aérien devrait être terminée avant avril, lorsque la saison commence pour que les loups gris mexicains aient des petits.

Les écologistes avaient l’habitude de pointer vers l’enlèvement des carcasses de bétail comme mesure préventive pour limiter les conflits entre les loups et les éleveurs. Cependant, des responsables fédéraux ont déclaré dans des documents publiés cette semaine qu’aucune recherche scientifique ou donnée d’observation ne suggère qu’une fois que les loups se nourrissent d’une carcasse de bétail, ils s’habituent au bétail.