Pour la première fois, des scientifiques ont fait pousser des plantes dans le sol lunaire recueilli par les astronautes de la mission Apollo de la NASA.

Les chercheurs n’avaient aucune idée de la capacité de la terre lunaire à faire pousser quoi que ce soit et voulaient voir si elle pouvait être utilisée par la prochaine génération d’explorateurs lunaires pour produire de la nourriture. Les résultats les ont stupéfaits.

« La vache. Les plantes poussent vraiment dans la matière lunaire. Vous vous moquez de moi ? », a déclaré Robert Ferl de l’Institut des sciences alimentaires et agricoles de l’Université de Floride.

Ferl et ses collègues ont planté du thale cress dans le sol lunaire rapporté par Neil Armstrong et Buzz Aldrin d’Apollo 11, ainsi que par d’autres marcheurs de la lune. La bonne nouvelle : Toutes les graines ont germé.

L’inconvénient est qu’après la première semaine, la rugosité et les autres propriétés du sol lunaire ont tellement stressé les petites herbes à fleurs qu’elles ont poussé plus lentement que les semis plantés dans de la fausse terre lunaire provenant de la Terre. La plupart des plantes lunaires ont fini par être rabougries.

Les résultats ont été publiés jeudi dans Communications Biology.

Plus le sol a été exposé longtemps au rayonnement cosmique et au vent solaire sur la lune, plus les plantes semblaient se porter mal. Les échantillons d’Apollo 11 – exposés quelques milliards d’années de plus aux éléments en raison de la surface plus ancienne de la Mer de la Tranquillité – étaient les moins propices à la croissance, selon les scientifiques.

« C’est un grand pas en avant de savoir que l’on peut faire pousser des plantes », a déclaré Simon Gilroy, un biologiste spécialiste des plantes spatiales à l’Université du Wisconsin-Madison, qui n’a joué aucun rôle dans l’étude. « La véritable prochaine étape est d’aller le faire sur la surface de la lune ».

La terre lunaire est pleine de minuscules fragments de verre provenant d’impacts de micrométéorites qui se sont retrouvés partout dans les atterrisseurs lunaires Apollo et ont usé les combinaisons spatiales des moonwalkers.

Une solution pourrait être d’utiliser des sites géologiques plus jeunes sur la lune, comme les coulées de lave, pour creuser le sol de plantation. L’environnement pourrait également être modifié, en changeant le mélange de nutriments ou en ajustant l’éclairage artificiel,

Seuls 382 kilogrammes de roches et de sol lunaires ont été ramenés par les six équipages d’Apollo. Une partie de la première poussière lunaire a été saupoudrée sur les plantes placées en quarantaine avec les astronautes d’Apollo à Houston après leur retour de la lune.

La plus grande partie de la réserve lunaire est restée enfermée, ce qui a obligé les chercheurs à faire des expériences avec un sol simulé fait de cendres volcaniques sur Terre. La NASA a finalement distribué 12 grammes aux chercheurs de l’Université de Floride au début de l’année dernière, et la plantation tant attendue a eu lieu en mai dernier dans un laboratoire.

La NASA a déclaré que le moment était finalement bien choisi pour une telle expérience, l’agence spatiale cherchant à renvoyer des astronautes sur la lune dans quelques années.

Selon les scientifiques, la situation idéale pour les futurs astronautes serait de puiser dans la réserve inépuisable de terre locale disponible pour les plantations d’intérieur plutôt que de mettre en place un système hydroponique, ou tout à l’eau.

« Le fait que quelque chose ait poussé signifie que nous avons un très bon point de départ, et maintenant la question est de savoir comment optimiser et améliorer », a déclaré Sharmila Bhattacharya, scientifique du programme de la NASA pour la biologie spatiale,

Les scientifiques de Floride espèrent recycler leur sol lunaire plus tard cette année, en plantant plus de cresson de thale avant de passer éventuellement à d’autres végétaux.

——

Le département santé et sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département d’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu