PUERTO TRIUNFO, COLOMBIE – Alvaro Molina a eu ses démêlés avec le groupe costaud de voisins aux contacts peu recommandables qui se sont présentés il y a environ une décennie le long de la rivière devant sa maison dans la province colombienne d’Antioquia. Mais il a appris à vivre avec eux et dit qu’il s’inquiète d’un plan gouvernemental qui, selon lui, pourrait leur nuire.

Les habitants de Puerto Triunfo se sont habitués au troupeau d’hippopotames issus de quelques-uns importés illégalement d’Afrique dans les années 1980 par le flamboyant baron de la drogue Pablo Escobar, dont l’ancien ranch se trouve à proximité.

Molina, 57 ans, dit qu’il soutient les hippopotames même s’il est l’un des rares Colombiens à avoir été attaqué par un. Un jour, alors qu’il était en train de pêcher, il a senti un mouvement sous son canot qui l’a projeté à l’eau.

« La femelle m’a attaqué une fois – le premier couple qui est arrivé – parce qu’elle venait d’accoucher », a-t-il déclaré.

Dans quelques semaines, le gouvernement colombien prévoit de signer un document déclarant les hippopotames une espèce exotique envahissante, selon le ministre de l’Environnement Carlos Eduardo Correa. Cela signifie élaborer un plan pour contrôler leur population, qui a atteint 130 et devrait atteindre 400 dans huit ans si rien n’est fait alors qu’ils fleurissent dans les rivières colombiennes.

Correa a déclaré que de nombreuses stratégies étaient en cours de discussion mais qu’aucune décision n’avait été prise. Les communautés locales seront consultées sur tout plan de contrôle de la population d’hippopotames, a-t-il ajouté.

« Ils parlent de castration, de stérilisation, de meurtre d’hippopotames », a-t-il déclaré. « Ce qui est important, c’est la rigueur scientifique et technique avec laquelle les décisions sont prises. »

La plupart des personnes interrogées à Puerto Triunfo, à environ 200 kilomètres (120 miles) de la capitale, Bogota, disent qu’elles peuvent s’entendre avec les hippopotames et beaucoup s’opposent même à la stérilisation – sans parler d’en tuer certains.

« Ils font des lois à distance. Nous vivons avec les hippopotames ici et nous n’avons jamais pensé à les tuer », a déclaré Isabel Romero Jerez, une écologiste locale. « Les hippopotames ne sont plus africains maintenant, ils sont colombiens. »

L’Hacienda Napoles d’Escobar – et les hippopotames – sont devenus une sorte d’attraction touristique locale depuis que le pivot a été tué par la police en 1993. Lorsque son ranch a été abandonné, les hippopotames ont survécu et se sont reproduits dans les rivières locales et dans des conditions climatiques favorables. Ils ont commencé à apparaître autour de Puerto Triunfo il y a dix ans.

Les scientifiques avertissent que les hippopotames n’ont pas de prédateur naturel en Colombie et constituent un problème potentiel pour la biodiversité puisque leurs excréments modifient la composition des rivières et pourraient avoir un impact sur l’habitat des lamantins et des capybaras.

Une analyse de l’Institut de recherche sur les ressources biologiques Alexander Von Humboldt a déclaré que le changement climatique et « une augmentation des conditions équatoriales, le climat idéal pour l’espèce » pourraient augmenter la dispersion des hippopotames à travers la Colombie, potentiellement « chevauchant les niches géographiques et écologiques des espèces indigènes ». espèces, augmentant le risque d’une éventuelle compétition pour les ressources. »

Les hippopotames peuvent également causer des dégâts aux cultures car ils sont principalement herbivores et recherchent de la nourriture en grande quantité la nuit.

Alors que les hippopotames sont considérés comme l’un des animaux les plus dangereux pour l’homme en Afrique, seuls quelques blessés ont été enregistrés jusqu’à présent dans ces régions.

« Je ne les considère pas comme une menace, mais il y a des difficultés avec eux. Dans la municipalité, nous avons eu des rapports sur trois attaques contre la population civile », a déclaré Carmen Montano, responsable de l’Unité municipale d’assistance technique agricole de Puerto Triunfo.

Les habitants disent que les hippopotames sortent parfois de l’eau et se promènent dans les rues de la ville. Lorsque cela se produit, la circulation s’arrête et les gens s’écartent de leur chemin.

« L’animal humain est celui qui envahit son territoire, c’est pourquoi il se sent menacé et attaqué », a déclaré Romero Jerez. « Les êtres humains doivent être prudents, respectueux et garder leurs distances. »

Les scientifiques avertissent que les hippopotames sont territoriaux et pèsent jusqu’à trois tonnes.

Daniel Cadena, biologiste et doyen des sciences à l’Universidad de Los Andes, a déclaré que ce sont des animaux agressifs et pas aussi doux que les gens l’imaginent.

« Il y a des estimations en Afrique selon lesquelles les hippopotames tuent plus de personnes chaque année que les lions, les hyènes et les crocodiles réunis », a-t-il déclaré.

Lorsque le document les déclarant espèces envahissantes en Colombie sera signé, les hippopotames rejoindront des espèces telles que l’escargot géant africain, la grenouille coqui, le tilapia noir et la rascasse volante. La déclaration permettra au gouvernement d’allouer des ressources pour contrôler la population d’hippopotames, l’un des principaux obstacles.

Il existe actuellement un programme expérimental d’immuno-castration avec un médicament donné par les États-Unis. Pour les stériliser chirurgicalement, il faut les endormir, les transporter dans un endroit sûr et couper leur peau épaisse.

« Les hippopotames n’ont pas ce qu’on appelle un dimorphisme sexuel évident, il est difficile de savoir si un animal est un mâle… les organes génitaux sont internes », a déclaré Cadena.

Tout processus de contrôle de la population promet d’être coûteux et complexe car il nécessite de trouver les hippopotames dispersés le long de la puissante rivière Magdalena.

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Suarez a rapporté de Bogota.