Bronzes du Bénin : L’Allemagne et le Nigeria signent un accord de restitution
L’Allemagne et le Nigéria ont signé vendredi un accord ouvrant la voie à la restitution de centaines d’objets connus sous le nom de « bronzes du Bénin », qui ont été enlevés à l’Afrique il y a plus de 120 ans.
Les gouvernements et les musées d’Europe et d’Amérique du Nord cherchent de plus en plus à résoudre les conflits de propriété concernant les objets pillés à l’époque coloniale.
En 1897, une expédition coloniale britannique a pillé de vastes quantités de trésors dans le palais royal du Royaume du Bénin, dans ce qui est maintenant le sud-ouest du Nigeria, y compris de nombreux bas-reliefs et sculptures.
Les artefacts ont fini par être dispersés dans le monde entier. Des centaines ont été vendus à des collections telles que le Musée ethnologique de Berlin, qui possède l’un des plus grands groupes d’objets historiques du Royaume du Bénin au monde, estimé à environ 530 pièces, dont 440 bronzes. Beaucoup d’entre eux datent du 16e au 18e siècle.
Deux pièces détenues par le musée de Berlin — une tête commémorative d’un roi et une dalle en relief représentant un roi avec quatre assistants — ont été remises lors de la signature de la « déclaration politique conjointe » par les responsables allemands et nigérians au ministère allemand des affaires étrangères à Berlin.
« Ce n’est que le début de plus de 1 000 pièces du royaume du Bénin qui se trouvent encore dans les musées allemands, et elles appartiennent toutes au peuple du Nigeria », a déclaré la ministre allemande des Affaires étrangères, Annalena Baerbock. « C’était une erreur de prendre les bronzes ; c’était une erreur de les garder pendant 120 ans ».
Les bronzes « font partie des plus grands trésors de l’Afrique, mais ils racontent aussi l’histoire de la violence coloniale », a déclaré Mme Baerbock.
Le gouvernement nigérian, qui a intensifié ces dernières années ses demandes de restitution des bronzes du Bénin, a déclaré que l’accord ouvrirait la voie au retour de 1 130 pièces. Il l’a décrit comme « le plus grand rapatriement d’artefacts au monde ».
« L’Allemagne a pris l’initiative de corriger les erreurs du passé », a déclaré le ministre nigérian de la culture, Lai Mohammed. Il a ajouté qu’il s’attendait à ce que cette initiative « soit le signe avant-coureur d’autres rapatriements de biens culturels ».
L’Allemagne a annoncé l’année dernière son intention de restituer les bronzes du Bénin qui ont fini dans ce pays.
Les responsables n’ont pas donné de calendrier pour le retour des objets restants vendredi, mais le musée ethnologique de Berlin a déclaré qu’un accord sur le reste des bronzes qu’il détient suivra plus tard cette année. L’autorité qui supervise le musée a déclaré qu’elle comptait en garder certains en prêt à long terme. Mme Baerbock a déclaré qu’elle était impatiente de voir les bronzes « en vacances en Allemagne ».
L’accord de vendredi prévoit une coopération muséale entre l’Allemagne et le Nigeria. L’Allemagne aide le Nigeria à créer un nouveau musée à Benin City où les bronzes seront exposés à l’avenir, a déclaré Baerbock.
« J’espère sincèrement que d’autres pays européens … suivront vos traces », a déclaré Zubairu Dada, ministre d’Etat aux affaires étrangères du Nigeria, à propos de l’accord de vendredi.
Le Smithsonian a retiré 10 pièces en bronze du Bénin de l’exposition de son Musée national d’art africain à Washington, D.C., et a annoncé cette année une nouvelle politique de retour éthique. D’autres musées américains ont également entamé des discussions sur le retour de ces objets, tandis que la France a déclaré l’année dernière qu’elle rendrait au Bénin les « trésors d’Abomey » dans le cadre d’un effort plus large de réparation des torts coloniaux.
Des centaines d’objets du Royaume du Bénin se trouvent encore au British Museum de Londres, qui a résisté aux appels à leur restitution.
« Le British Museum reste engagé dans une enquête approfondie et ouverte sur l’histoire des collections du Bénin », a déclaré le musée dans une déclaration envoyée par courriel vendredi. « Cela inclut la pleine reconnaissance et la compréhension de l’histoire coloniale qui constitue le contexte clé pour le développement des collections béninoises du musée. »
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Frank Jordans à Berlin et Chinedu Asadu à Lagos, au Nigeria, ont contribué à ce rapport.